辰时三刻·济州府学
晨钟如碎玉般撞破薄雾，谢明砚立在府学朱漆门前，青石板上"忠孝廉节"四字被百年步履磨得发亮，却掩不住墙角结网的蛛蛛——那些在阴翳里织就的罗网，多像科举场中盘根错节的贪墨之网。他摸出太学"青衿帖"，帖角"明"字水印在朝阳下忽隐忽现，指尖触到李墨生昨夜塞帖时按得极重的指痕，心间掠过一丝不安。
掌卷官吴守业迎出来时，朝服前襟沾着几点茶渍，腰间鎏金算盘随着步伐轻晃，算珠"元亨利贞"的刻痕里还嵌着昨日掉落的茶渣。"谢监生远来辛苦，"他强作揖礼，袖口湖蓝缎带扫过门框，带出一缕若有似无的沉水香——正是赵秉谦书房常燃的香篆味道，"济州府学简陋，恐污了太学高才的眼。"
谢明砚跟着踏入典籍库，檀香混着蓝艾的苦香扑面而来，七十二架书册在幽暗中如排列整齐的墓碑。他装作漫不经心抚过书架，指尖在"黄"字架第三层停驻——《四书章句集注》的函套边缘沾着星点蓝艾汁，像被掐出血的伤口。"吴大人可知，"他抽出书册，故意让夹在书脊的蓝艾叶飘落，"太学新制的防弊墨，遇潮会显紫色纹路？"
吴守业的喉结在松弛的皮肉下滚动如磨盘，浑浊的眼珠盯着书页上的紫晕："许是书童误撒了茶水...监生莫要多疑..."话音未落，谢明砚已翻开内页，朱笔批注的"格物致知"四字边缘泛着诡谲的紫，如同被毒汁浸染的蛛网。他想起太学博士授课时的严词："此墨专供殿试誊录，若流入地方，必是舞弊之兆。"指甲深深掐进掌心，面上却仍带笑意："巧了，学生昨日在义学残碑旁，也见着类似的紫痕呢。"
巳时初刻·誊录房密查
誊录房的窗棂滤进细碎阳光，三十二名小吏埋首案头，朱笔在墨卷上沙沙游走，如群蚁噬咬寒门学子的命运。谢明砚凑近最近的书案，见那朱砂里混着细如尘埃的蓝艾粉，在阳光下泛着冷冽的幽光——这不是寻常誊录用的朱笔，而是掺了辨伪草汁液的特制墨料，专为掩盖改卷痕迹。
"学生曾见太学誊录生用'避晕法'，"他故意将松烟墨滴在抄本边缘，墨珠竟凝而不散，如寒潭孤月，"贵府的朱笔却能让墨色晕染如春水，当真是独门绝技。"执笔的小吏手猛地一抖，墨点溅在卷角，形如泪滴。吴守业的额头渗出冷汗，袖口缎带被攥得变了形："济州多雨，墨色易散...自然要..."
"要格外讲究舞弊的手段？"谢明砚截住话头，陈三适时撞翻砚台，墨水流过砖缝时，他瞥见用刀尖刻的"换"字——笔画间填满细沙，显然是用蓝艾水反复冲刷过的痕迹。蹲身擦拭鞋面时，指尖触到砖底凹陷的"赵"字边角，棱角处带着活字印章特有的磨损弧度，他突然想起冬儿饼面上的活字凹痕，心口一阵钝痛。
未时正刻·冒名墨卷
第36号墨卷在蓝艾灯下展开时，谢明砚听见自己心跳如鼓。卷首"张弘文"三字力透纸背，"文"字最后一捺却有明显补笔，新墨的乌亮与旧墨的沉暗如新旧伤疤重叠。"这卷末的批语..."他指着"才思敏捷"四字，喉间泛起铁锈味，"吴大人看这'捷'字，右侧'疌'部本该两笔，此处却连作一笔——与贵府主簿前日签押公文的笔法，分毫不差。"
吴守业剧烈咳嗽起来，手帕掩住嘴时，谢明砚瞥见他指尖沾着的朱砂蓝艾混合墨渍——那是誊录房小吏独有的污渍。他不动声色抽出舞弊录副本，比对批语笔迹：起笔的"蚕头"带着刻意的顿挫，收笔的"燕尾"却因心虚而颤抖，竟有七成相似。冬儿突然拽紧他衣角，声音里带着刻骨恐惧："这个字...和妈妈刻的活字一样...他们用印章盖掉哥哥的名字..."
谢明砚按住她发抖的小手，触到她掌心的茧——那是常年帮母亲刻字留下的痕迹。三年前，王二狗的母亲或许就在这誊录房里，用刻刀为儿子挣取读书钱，却不知自己刻的活字，终将成为夺走儿子功名的凶器。
申时三刻·文庙密语
孔子像前的香炉飘着细烟，如缕不绝的冤魂。冬儿突然指着供桌下的砖缝，眼瞳里映着半粒蓝艾籽："那个花花！妈妈饼上也有！"谢明砚蹲下身，见砖缝里的蓝艾籽周围用朱砂画着圆圈，与粮行密账里的换卷标记一模一样。顺着标记寻到大成殿东侧，青砖下的木盒打开时，三十七个活字印章在斜晖中闪着冷光，像三十七把插在寒门学子心口的刀。
"赵元卿张弘文"......谢明砚拿起刻着"王二狗"的印章，指腹触到边缘缺角——那是用义学断碑的碎石磨成的，断口处还沾着未洗去的石灰。冬儿突然剧烈发抖，小身子紧贴着他："妈妈说，这些字会吃人...把人的名字吃掉，换成别人的..."她发间的蓝艾发带滑落，掉在"王二狗"的印章旁，辨伪草的汁液在暮色中泛着微光，如同王二狗坟头那株倔强的蓝艾。
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