塬坡的枣花第二次落满打谷场时，建军蹲在窑厂后坡给小吴修补书包带。粗布带子磨得发毛，他用塬坡的枣树皮浆仔细粘好，又绕着指节缠了三圈——这是秀兰教的法子，比针线缝的还结实。小吴蹲在旁边，手里攥着从马里带回的椰枣核："建军叔，这核真能种出树？"
"能，"建军将书包带塞进孩子手里，指尖沾着的树皮浆在阳光下泛着琥珀色，"就像塬坡的枣核埋进土，三年后能撑出一片阴凉。"他指了指远处的试验田，塬坡的金枣苗与马里的椰枣苗并排而立，"你秀兰婶在马里种金枣时，苗儿比你这会儿还矮。"
晌午时分，窑厂的陶轮转动声混着孩子们的笑闹。二柱家的妞儿举着陶泥团跑过来，团上歪歪扭扭嵌着片指甲盖大的金枣叶："建军叔，帮俺捏个泥哨！"建军接过泥团，拇指在中心按出个窝，又用刻刀划出气孔："捏泥哨得留心眼，跟咱开窑看火色一个理儿。"他将泥哨放进窑边的阴凉处，"明儿就能烧，吹起来跟塬坡的布谷鸟叫似的。"
暮色降临时，塬坡的信鸽扑棱着落在窑厂窗台，带来秀兰的信。信纸里夹着粒饱满的马里稷米，米身还带着沙粒："建军，塬坡的娃们该学认庄稼了。马里的稷米穗子分九节，跟咱的糜子不一样，让孩子们拿陶盘盛着看。"建军捏着稷米，想起秀兰走时塬坡的娃们追着驼队跑了二里地，鞋里灌的沙粒至今还在窑厂墙角堆着。
小吴凑过来，鼻尖几乎碰到稷米："这米红得像俺娘染的头绳。"建军笑了，从兜里掏出个陶制量斗："红是因为长在沙里，就像塬坡的高粱晒足了日头才红。明儿带你们去试验田，教你们认啥是'苗旺根壮'。"
深夜，建军坐在窑厂门槛上，护窑符在掌心磨得发烫。远处的塬坡小学传来梆子声，是值夜的老校长在敲更。他摸了摸腰间的陶哨，那是秀兰走前给他刻的，哨身刻着塬坡的窑洞和马里的椰枣树。二柱披着褂子走来，手里攥着从马里带回的陶制风车叶片："建军，后晌见小吴蹲在井台边，拿树枝在地上画骆驼。"
"娃们没见过真骆驼，"建军用袖口擦了擦陶哨，"等秀兰婶回来，咱用陶车拉着金枣去集上，让娃们见见世面。塬坡人说'读万卷书不如行万里路'，咱这窑厂就是本活书。"二柱点头，叶片在月光下映出塬坡的麦浪纹："明儿教娃们做陶车吧，就用马里的橡胶轮胎改。"
次日清晨，塬坡的薄雾还未散尽，建军已带着孩子们蹲在试验田边。他用陶制小铲子刨开土层，露出金枣苗错综的根系："根须像渔网似的铺开，才能抓住地力。"小吴伸手摸了摸根须，指尖沾上红胶泥："跟俺娘纳鞋底的针脚一样密！"建军笑了："密才稳当，就像咱窑厂的地基，深挖三尺才扛得住风雨。"
晌午时分，孩子们围在陶轮旁，看建军演示捏陶碗。陶泥在他掌心转着转着，渐渐成了碗口的形状。妞儿突然指着陶泥："建军叔，泥里有沙子！"建军点头："这叫'渗沙泥'，塬坡人盖房、烧陶都掺，跟马里人种稷米掺红胶泥一个理儿，经造。"他往碗底刻了道浅纹，"这是记号，就像咱给每棵金枣苗挂的木牌。"
暮色降临时，孩子们捧着自己捏的陶碗蹲在窑厂前。小吴的碗歪歪扭扭，却在碗沿刻了只歪头骆驼；妞儿的碗里嵌着片干枣叶，说要留给秀兰婶看。建军用塬坡的粗布蘸着水，挨个擦净孩子们手上的泥："陶泥沾手别慌，塬坡的土养人，马里的沙也养人。"小吴抬头望着星空："建军叔，马里的星星是不是也看着咱的窑厂？"
"看着呢，"建军摸了摸孩子的头，"就像咱塬坡的信鸽能飞到马里，星星也能照亮两地的路。"他指了指晾在绳上的陶碗，月光照在泥胎上，像撒了层细盐，"等明儿烧好，你们的碗就是塬坡跟马里的'信使'。"
深夜，建军坐在陶轮前，将塬坡的红胶泥与马里的沙粒揉成泥团。泥团在轮盘上转着转着，渐渐成了陶车的轮毂形状。二柱端着油灯站在一旁，灯影在泥胎上晃出驼队的轮廓："建军，娃们说陶车做好后，要拉着去给秀兰婶送金枣。"建军握着刻刀，在轮毂上划出辐条纹："送！等车帮用枣木打好，让小吴当车把式，咱跟在后面押车。"
又过了几日，塬坡的商队带回秀兰的口信。阿卜杜拉牵着骆驼走进窑厂，鞍袋里装着马里陶工送的彩陶罐："建军师傅，秀兰女士说塬坡的娃们该学认窑火了。马里的陶工能看火色辨土性，你们塬坡的法子是不是一样？"建军摸了摸陶罐，罐身上的火痕与塬坡窑的火路惊人地相似："一样。火是陶的魂，就像庄稼人的汗是土地的魂。"
晌午时分，建军带着孩子们围在窑前，用塬坡的土法子测火温。他将块陶泥扔进火眼，泥块瞬间被烧得通红："看这颜色，跟塬坡的柿子饼似的，火候就到了。"小吴凑近火眼，热气扑得他后退半步："跟俺娘烙饼的锅一样烫！"建军笑了："烙饼看锅气，烧陶看火气，都是咱手艺人的本事。"
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