付金钗涨红的面容渐渐褪去怒色，反倒冷静下来。她细细打量着眼前这位年轻县丞，忽而展颜一笑："林大人当真不怕开罪我，也不惧我父亲之威？"
林彦秋不紧不慢地捻起一撮烟丝填入鎏金烟斗，轻轻摇头："待令尊入阁拜相时，再来问这话不迟。"
此言一出，付金钗面色骤变，踉跄着连退三步才稳住身形。她死死盯着林彦秋，竟从对方眼中看不出一丝虚张声势。
付金钗再不多言，转身便走。锦缎裙裾扫过门槛时险些绊倒，也顾不得整理。林彦秋望着她仓皇离去的背影，不自觉地朝北望了望，眉宇间浮起一丝苦涩。方才那话，确实说得过了。
正叹息间，忽见付金钗又折返回来。她立在门边，云鬓散乱，低声道："今日之事，权当未曾发生。"话未说完，人已如受惊的兔子般窜了出去。
林彦秋先是一愣，随即掩口而笑。那笑声越来越大，最后竟笑出了眼泪。他广袖掩面，肩头不住抖动，连腰间玉带上的银鱼符都跟着叮当作响。
胡永再次与林彦秋对坐时，心中暗自惊诧。午间县衙设宴，诸位大人皆以这位年轻县丞马首是瞻，这才明白他竟是沧山县真正的掌印之人。
宴席设在醉仙楼最雅致的厢房，雕花屏风上绣着松鹤延年图。胡永作为宝昌号考察使团首领，起身敬酒时格外谨慎："蒙诸位大人厚待，在下惶恐。此番所见所闻，定当如实禀报东家。"
林彦秋一袭靛青织金官袍，闻言举杯笑道："合作与否另说，诚意总要尽到。"说罢仰首饮尽，官帽上的素金顶子在灯下闪着微光。
酒过三巡，陈振匆匆入内，附耳低语。林彦秋眉峰微蹙的神情被胡永瞧在眼里，正暗自揣度，却见林彦秋已起身拱手："诸位恕罪，衙中有急务需处置。"又向方县丞嘱咐道："方大人务必代本官款待贵客。"
原来方才陈振来报，首昌记的范萱竟带着考察使团到了县衙，此刻正在二堂候着。林彦秋步出酒楼时，秋风卷着落叶在脚边打转，他不由紧了紧官袍的领口，心想这商贾之间的博弈，倒比官场争斗更费心神。
林彦秋匆匆赶回县衙，远远便见一队车马停在槐树下，十余名身着锦缎的商贾正在树荫处等候。他径直穿过前院，见范萱与那日随行的女账房正在二堂候着，正无聊地翻看案上文书。
"林大人，不想我们这么快又见面了？"范萱眼尖，三步并作两步迎上前来，福了一礼。她今日梳着坠马髻，一支金步摇随着动作轻轻晃动。
"范掌柜远道而来，蓬荜生辉。"林彦秋拱手还礼，官袍上的云纹在阳光下流转。他注意到范萱今日特意换了身素雅的藕荷色襦裙，不似初见时那般华贵逼人。
"妾身可是谨记大人教诲，特来实地考察。"范萱抿嘴一笑，腕间玉镯叮咚作响。
林彦秋引她入座："眼见未必为实，范掌柜若要明察，还须深入乡里。"
"大人果然实在。"范萱眼中闪过一丝赞赏，忽而话锋一转，"听闻宝昌号的使团也到了？"
"早半日而已。"林彦秋轻抚腰间玉佩，"来者皆是客，能否合作另说，礼数总要周全。"
这时陈振进来禀报："大人，客栈已安排妥当，是否..."
林彦秋颔首，转向范萱："范掌柜先用膳如何？"
范萱却道："妾身想与大人单独一叙。"她今日未施浓妆，反倒衬得眉眼清丽。
"自然可以。"林彦秋对陈振吩咐，"你带其他人先去用膳，让简掌柜备个雅间。"又笑问范萱："如此可好？"
见范萱点头，林彦秋亲自引她上了自己的青篷马车。车轮碾过青石板路，发出辘辘声响。范萱透过纱帘望着街景，忽然觉得这沧山县，或许比她想象中有趣得多。
简丽候在客栈门前，见林彦秋的马车驶来，连忙迎上前福身行礼。目光触及范萱时，她微微一怔，随即堆起笑容："大人，雅间已备好，请随奴家来。"
林彦秋跟在后面，瞧见简丽今日特意束了腰，石榴裙摆随着步伐摇曳生姿，比平日更添几分风情。他不由暗笑，这女子倒是敏锐，嗅到了威胁。
雅间内，小二奉上雨前龙井后退下。林彦秋拂袖示意闲杂人等退避，这才笑道："范掌柜有何指教，但说无妨。"
范萱从绣囊中取出一个锦缎信封，轻轻推至案几中央。她身后那位着杏色比甲的女账房，嘴角几不可察地撇了撇。
"区区薄礼，不成敬意。"范萱指尖在信封上轻点，鎏金护甲映着烛光。
林彦秋面色一沉，取过汗巾拭了拭手，缓缓道："本官何处显出贪相，竟让范掌柜如此错看？"
范萱不慌不忙，团扇半掩朱唇："不过是想结交个朋友。这是汇丰钱庄的票子，不记名的。"
"结交朋友何须如此？"林彦秋将茶盏重重一放，"收回去吧，本官只当未见。"
范萱笑容微僵，只得将信封收回袖中。
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