洗碗房的陶盆"哐当"砸在青石板上时，苏小棠正低头核对新到的冬笋账目。
"掌事！"小柳子攥着湿淋淋的抹布，指节发白，"昨儿后半夜...我又看见灶膛里的字了！"
周围擦案的、切菜的伙计全停了手。
几个新来的小厨役缩着脖子往墙角挪，连切肉的刀都忘了放下——这已是第三夜了。
头夜是洗碗的老张说看见金光，第二夜是挑水的阿福赌咒发誓，如今连最胆大的小柳子都变了脸色。
苏小棠放下算盘，指节在案上叩了叩："什么模样的字？"
"就...就跟开业那天炉灰里的金箔似的！"小柳子咽了口唾沫，"金闪闪的，在火里飘着，我凑近了看，分明是'棠火既燃，永不熄'！"他突然抓住苏小棠的衣袖，"掌事，咱们天膳阁是不是招了妖火？
我娘说灶王爷最忌僭越，莫不是咱们..."
"胡扯。"苏小棠抽回手，声音却比平日轻了些。
她扫过众人发白的脸，想起昨夜替铁寒收拾铁锅时，锅底那道若隐若现的纹路——像极了某种图腾。"灶火通阴阳，有些异象寻常。"她抄起案上的铜漏，"今夜我守灶，你们该做什么做什么。"
子时三刻的更鼓声刚歇，后厨的烛火突然晃了晃。
苏小棠缩在柴堆后，裹紧了青布罩衫。
秋夜的风从窗棂缝里钻进来，吹得灶膛里的火星噼啪乱溅。
她盯着那堆松枝——特意选了最普通的山松，没掺半根奇木，连火候都压得极稳。
"啪。"
一声轻响。苏小棠的指甲掐进掌心。
火苗突然往上一蹿，橙红的光里浮起一缕金线。
她屏住呼吸，看见那些金线像活物般游移、缠绕，最终在火舌中央凝成一行字。
"棠火既燃，永不熄。"
金光照得她眼尾发烫。
苏小棠死死攥住柴堆里的木枝，指节泛白——这哪是火气折射？
分明是有什么东西，在借灶火说话。
她想起初得本味感知时，总在梦里闻到松木香，看见模糊的红绳；想起铁寒说刀鞘红绳像灶神像腰间的；想起每次用能力后，心口总像压着块温热的石头。
"哗啦。"
她猛地掀了灶门。
火星子劈头盖脸落下来，烧得手背刺痛。
可那行字却像刻在虚空里，火灭了，金光仍在眼前晃。
"掌事！"
小柳子举着灯笼冲进来时，正见苏小棠蹲在焦黑的灶前，指尖捏着片还在冒烟的金箔。
她抬头时，眼眶红得吓人，却扯出个笑："是松脂里的金砂，烧化了就成这样。"她把金箔塞进袖袋，"明儿让老周头多筛两遍松枝，省得再吓着人。"
可当夜，她翻遍了天膳阁的藏书阁。
《食经·火部》里没有，《御厨秘录》里没有，直到她抽出最顶层那本蒙灰的《灶典》。
泛黄的纸页在烛火下翻动，突然一行小字刺进眼底："凡承灶神意志者，其火不灭，其味长存。"
苏小棠的手一抖，烛泪滴在"灶神"二字上。
她想起第一次用本味感知时，眼前闪过的模糊影像——红墙，香案，一尊被香火熏得褪色的神像，腰间系着根红绳。
"原来不是意外。"她对着烛火呢喃，"是我...在替他尝味？"
窗外起了风，吹得窗纸簌簌响。
苏小棠合上书，袖袋里的金箔硌得手腕生疼。
她忽然听见院外传来脚步声，极轻，却带着她熟悉的沉木香。
"小棠。"
陆明渊的声音裹着夜露飘进来时，她正对着灶膛里未熄的余火发怔。
他的大氅搭在臂弯，发间还沾着桂花瓣，却在看见她时顿了顿——她眼底的青黑比往日更深，袖袋鼓鼓囊囊，指尖还沾着墨渍。
"近日总见你翻书到三更。"他从怀里摸出封密信，火漆上印着侯府暗纹，"这是从南楚运来的古籍，我想着你许用得着。"
苏小棠接过信，触到他掌心的温度。
院外的更鼓响了，她听见自己心跳如擂："明渊，你说...这世间真有灶神么？"
陆明渊的眼尾微挑，却没立刻回答。
他望着她袖袋里露出的金箔边角，又看了看灶膛里那点将熄未熄的火，忽然笑了："明日陪你去城郊的老灶庙如何？
我记得那里的神像，腰间系着根红绳。"
陆明渊的指尖还停在半空中，苏小棠已捏着密信的火漆边缘。
暗红蜡印在烛火下泛着温润的光，她指甲轻轻一挑，封泥裂开的瞬间，一张泛黄的信笺滑落出来——纸角浸着暗褐色的痕迹，像极了干涸的血。
"是老厨头的字。"她的声音发颤。
御膳房共事三年，那笔力遒劲的瘦金体她闭着眼都认得出。
信笺第一行便写着"小棠亲启"，墨迹在"亲启"二字上洇开，仿佛最后一笔落下时，执笔者的手正剧烈颤抖。
陆明渊的大氅垂落在椅背上，沉木香混着灶膛里残留的松香漫过来。
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