"轰隆"一声闷响从地道方向传来，紧接着是清兵慌乱的叫喊。石达开猛地挥剑前指："传令！东西两门同时攻城！"早已等候在城下的太平军士兵像潮水般涌上前，云梯架在湿滑的城墙上，被雨水泡软的麻绳勒得手掌生疼。他看见赵勇背着比他还高的火药桶，踩着同伴的肩膀往上爬，城楼上落下的滚石擦着他的耳朵砸在地上，少年却只是抹了把脸上的雨水，继续向上攀爬，辫子上的水珠甩成一道弧线。
这场雨下了整整三天。当太平军的红旗终于插上涪陵城楼时，石达开站在知府衙门的大堂里，看着地上散落的文卷被雨水泡得发胀。一个老兵捧着从库房里找到的半坛酒，要给翼王庆功，却被他摆手谢绝："分给伤兵吧，咱们要的不是一座城，是过江的路。"他走到窗前望着长江，浑浊的浪涛卷着浮木拍打着江岸，对岸的重庆城轮廓在雨雾里若隐若现，像个遥不可及的梦。
六、川南古道上的马蹄
叙永的山路比想象中更难走。1862年的初夏，石达开的队伍钻进了川南的崇山峻岭，马蹄踩在青石板路上，溅起的不是泥水，是细碎的石渣。路边的竹林密得能挡住日头，偶尔有阳光从叶缝里漏下来，在士兵们汗湿的脊梁上晃成金斑。
"翼王，前面发现老乡。"斥候牵着一个背着背篓的老汉过来，老汉的篾帽压得很低，露出的下巴上沾着山泥。石达开示意亲兵递过干粮，老汉接过玉米饼时手在发抖，却突然"扑通"一声跪下："大人，前面的天宝寨不能去啊！那守寨的清妖头子是个杀人不眨眼的主儿，去年还把不肯交粮的山民吊在寨门上......"
天宝寨在长宁城外的悬崖上，像一头蹲踞的老虎。石达开站在山脚下仰望，只见灰褐色的寨墙嵌在绝壁里，只有一条凿在岩石上的石阶通向寨门，石阶两旁是深不见底的沟壑。守寨的清兵在垛口上探头探脑，看见太平军的旗帜，便扔下来一串滚石，砸在谷底发出沉闷的回响。赵勇指着寨门上方的桃树丛说："翼王，那里地势险要，若是能上去，定能拿下这山寨。"
搭人梯的那天，阳光格外烈。赵勇腰间系着绳索，踩着同伴的肩膀往上攀，快到岩顶时，突然从桃树林里射出一箭，正中他的左臂。少年兵闷哼一声，却咬着牙抓住岩缝，把绳索牢牢系在桃树上。当石达开顺着绳索爬上岩顶时，看见赵勇正用牙齿咬着布条包扎伤口，鲜血染红了胸前的衣襟，他却笑着说："翼王，您看这桃花，开得真好。"
攻破天宝寨后，石达开在寨子里发现了十几个被关押的百姓。瞎眼的陈婆婆摸着他的战袍，颤巍巍地问："将军，你们是天兵吗？能给我们指条活路不？"他让人给老婆婆换上干净衣裳，又在晒谷场上召集全军："弟兄们，咱们打仗不是为了占山为王，是为了让天下人有饭吃、有衣穿！"这话刚说完，就听见山坳里传来回应，那些躲在山洞里的百姓都走了出来，手里捧着刚摘的野果，要给太平军的士兵们解渴。
在叙永的日子，石达开常去街角的茶馆。卸下盔甲换上青布长衫，他像个寻常客商坐在竹椅上，听茶客们讲巴蜀的趣事。有个说书先生讲起张献忠剿四川的旧事，说得唾沫横飞，石达开突然插话："老乡，你可知太平军与那些乱兵不同？我们有严明的军纪，不妄杀一人，不妄取一物。"先生愣了愣，他便让亲兵拿来笔墨，在茶馆的墙上写下："体恤民情，买卖公平"八个大字，笔锋刚劲，像他此刻的决心。
七、横江浪涛里的呐喊
横江镇的码头在1862年的冬天格外热闹。金沙江的水带着雪山的寒气，拍打着岸边的鹅卵石，发出哗哗的声响，像是在催促着什么。石达开的士兵们正把缴获的木材劈成木板，叮叮当当的敲打声里，十几艘木船在江面上慢慢成形。赵勇的伤好了大半，正带着几个少年兵给船底刷桐油，油刷划过木板的声音，像在给即将到来的战斗伴奏。
"翼王，清军来了！"哨兵的呼喊刺破了午后的宁静。石达开登上镇边的观音阁，望见下游的江面上驶来黑压压的船队，桅杆上的黄龙旗在寒风里猎猎作响。他转身下楼时，踩空了最后两级台阶，亲兵连忙扶住他，才发现翼王的草鞋早已磨穿，露出的脚趾冻得通红。赵勇解下自己的裹脚布要给他裹上，却被石达开按住手："留着吧，打仗时更需要。"
横江之战打得像一锅沸腾的粥。清军的炮艇封锁了江面，岸上的步兵从东西两面压过来，把太平军的营地夹在中间。石达开把指挥部设在江边的龙王庙里，庙里的泥塑龙王被移到墙角，供桌上摊开的地图被烛火熏得发卷。他手里的毛笔蘸着砚台里的清水，在地图上画着进攻路线，水滴在"横江"二字上，晕成一片深色的云。
夜里的江面最危险。石达开组织了三次夜渡，都被清军的探照灯照见。第三批渡江的士兵刚划出半里地，就被炮弹击中船身，木片混着鲜血在江面上漂成红点。石达开站在岸边，看着水里挣扎的士兵，突然拔出佩剑，要亲自登船，却被身边的老将死死抱住："翼王！您是全军的主心骨啊！"
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