帐内死寂。
项偃身体剧震，后退一步，扶住了沉重的案角才稳住身形。那张布满刀刻般皱纹的脸瞬间失去了所有血色，惨白如纸。他死死盯住舆图上代表叶邑的标记，眼中苍鹰般锐利的火焰骤然凝固，随即黯淡如死灰。
项燕一步抢至倒地军侯身边，俯身迅速探其颈脉与气息，再抬眼看向父亲时，眼神已化为一片深寒的铁石之色：“尚有微弱气息！速召军医！”
项偃没有回应儿子的话，他的目光依旧死死钉在舆图上叶邑那个点上。帐外的阳光透过帘隙，斜斜地射在他如同岩石般冷硬而苍老的脸上，照亮了每一道刻满绝望与死志的深痕。营垒间兵戈交击的声响遥遥传来，沉重而无情。
“竖子……误国……”一声沉痛如低雷的闷吼，压抑着山崩地裂的狂澜，自那胸膛深处碾过。他布满硬茧与旧伤疤的大手，缓缓握紧，直至指甲深陷入掌心，渗出血痕。
……
楚国寿春城的空气沉甸甸的，仿佛吸饱了无形灰烬。秦国攻灭韩国的消息如同凛冽北风，掠过淮水荆地；邯郸的烟火气息尚在飘荡，已嗅出锋利的铁腥气隐隐指向南方辽阔水域。楚人胸膛如堵，沉重吐纳亦无法排遣那种跗骨寒意。都城宫阙内，刚服兄丧的新王熊犹身着玄色祭服，立于高台之下，仰头凝视着象征王权的雄阔殿宇。少年脸上残留着一丝未尽的哀戚，指尖反复捻弄腰间玉璜光洁温润的边缘，指关节泛白。他身形尚显单薄，宽大的玄端礼袍包裹着未成形的骨架，立于这座熊悍——刚葬入江畔离宫不久便获“幽王”谥号的主人曾治理国政的殿庭前，渺小得像一株随时会被疾风折断的幼竹。
他身后，屈氏封君屈固垂手肃立，苍老面孔刻满忧虑，语气凝重：“大王，秦主嬴政之威，非比往昔。韩安迁入咸阳，已成囚徒，韩地尽收秦囊。观其兵锋所向，实欲囊括四海。我楚国，只怕是其下一个……”
“上柱国！”一声低沉有力的断喝自身后传来，打断屈固。公子负刍大步走来，赭红深衣衣摆卷起一股风，腰间青铜剑鞘撞击玉饰，叮然有声。他身量较其弟熊犹高大近一个头，古铜色脸上线条刚硬如斧凿，目光沉沉逼视屈固，透出不加掩饰的阴鸷与不耐。“韩安无能，空守新郑坚城粮草，却不善用猛士，束手待毙。此等庸人，岂能与我大楚相提并论？嬴政区区，终是西陲戎狄之邦，何曾见过大江浩荡、云梦泽之浩瀚无边？想他北兵劳顿，舟车不熟我南方水土，便是倾力而来，又岂能真撼我千里楚地根基丝毫？”
负刍声音洪亮，撞击殿堂厚重的廊柱，嗡嗡回响。但周遭垂手侍立的宦者、近卫，无人敢随之附和，皆如木石般屏息凝立。
熊犹转身，目光在长兄脸上掠过，带着一丝本能的畏缩。他声音细弱，像初春刚破土的虫吟：“王兄之意是……”
“外当整军经武，强固壁垒，”负刍打断他，语调斩钉截铁，一步便迫近熊犹身前，青铜剑柄几乎触碰到熊犹微颤的手指，“内当……”他唇角勾起一丝冰冷的弧度，目光如锥，似乎要将熊犹穿透，“廓清寰宇！”四字出口，空气骤然凝固。
熊犹白皙的脸颊掠过一丝青意，不由自主地后退了半步。风扬起垂挂的玄色帷幕，将负刍庞大阴影笼罩在少年王的身上，如同一头将要吞噬幼兽的凶兽。
负刍的府邸深埋寿春西北，高墙如铁瓮森严，隔绝了外界的风与光。青铜兽面铺首在烛火下闪着幽微寒光，映得堂上众人面孔阴晴不定。几个执戟佩剑的武士散立壁下，甲叶偶尔碰撞，发出低沉的金属摩擦声，像黑夜中潜伏野兽的切齿。火光摇曳，照亮主座上负刍那张棱角分明的脸，眉间蹙起一道深刻的竖纹。
“熊犹身边，”他声音干涩，如同摩擦铁器，“全是屈固、景氏这些绵软腐木，盘踞高枝。他们日日所念，便是纳降称臣，以存楚宗庙祭祀不绝。荒唐！”他猛地一拳砸在身前的漆案上，几片肉干震落在地，引来黑暗中警惕的目光。“秦人剑下何曾有过降者的尊严？韩安如今在咸阳，不过是一条摇尾乞食的狗！这便是他们给熊犹指明的路？我芈姓先祖披荆斩棘所开江汉沃土，岂容如此亵渎！”
下首一位身材魁梧如铁塔的黑甲武士缓缓抬首，面部罩在狰狞铜饕餮面甲的阴影里，只露一双寒星般的眸子：“彼等盘踞宫禁，朝夕随护新王左右，出入皆有甲士环伺，如同铜墙铁壁。”声音从冰冷的金属后面传出，带着金石撞击般的冷酷，“屈固家臣私卒之精悍，不逊国府兵车。景氏一族在寿春封地根深蒂固，私铸兵刃堆积如山。欲摧此壁垒……”
另一个身披素绢深衣的文士抚了抚胸前垂下的长须，眼中精光一闪：“壁垒之坚，在于核心未除。只消核心溃散，纵铁壁亦成齑粉。”他声音柔和如丝，话语却锋利如剑刃剖开空气，“先王幽王……那位贤君，去得却又是何其匆忙！”他尾音拖长，意味深长地掠过座上负刍紧锁的眉峰。
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