王安石专门听从一个小人的建议，这个人名叫吕惠卿，还有他的儿子王雱，日夜和他们商议政事，排斥驱逐忠良大臣，拒绝直言进谏。搞得民间怨声载道，天灾接连发生。王安石却自以为是，还提出了“三不足”的说法：天变不足畏，人言不足恤，祖宗之法不足守。因为他性格固执，主意定了之后，就算是佛菩萨也劝不回来，因此人们都叫他“拗相公”。文彦博、韩琦等许多之前称赞他的名臣，到这时也后悔自己当初说错了话，一个个上书争论新法的弊端，王安石不听，他们就辞官离开了。从此，王安石推行新法的意志更加坚决了，祖宗的制度被纷纷更改，无数百姓失去了生计。
有一天，王安石疼爱的儿子王雱生毒疮去世了。王安石悲痛万分，便召集天下的高僧，举办了七七四十九天的斋醮法会，为儿子超度。王安石还亲自上香跪拜。到了第四十九天，斋醮法会结束时，已是四更天，王安石焚香送佛时，忽然昏倒在拜毡上，身边的人呼唤不醒。直到五更天，他才如梦初醒，流着泪说：“太奇怪了！刚才昏迷的时候，我恍恍惚惚到了一个地方，像是大官府的样子，府门还关着。我看到儿子王雱戴着一百多斤重的大枷锁，实在承受不住枷锁的重量，头发散乱、满脸污垢，浑身是血，站在门外对我哭诉苦楚：‘阴间因为父亲长期身居高位，不想着行善，一味任性固执，推行青苗法等新法，损害国家和百姓的利益，怨气直冲上天。我不幸阳寿已尽，在这里受极大的罪，不是斋醮法会能化解的。父亲应该及早回头，不要再贪恋富贵了！’话还没说完，府门就被打开了，然后听见有人吆喝，我就被惊醒了。”王安石的夫人说：“宁可信其有，不可信其无。我也听到外面议论纷纷，都在怨恨相公。你为什么不趁早急流勇退？早离开一天，也能少受一天的咒骂。”王安石听从了夫人的话，一连上了十几道奏章，以生病为由请求辞职。天子也听到了外面的舆论，对王安石也有了厌倦之意，索性就批准了他的请求，让他以“使相”的职衔担任江宁府知府。宋朝时，凡是宰相离职，都会授予一个地方官职，让他到那里享受俸禄养老，不用处理具体事务。王安石想到江宁是金陵古迹之地，是六朝帝王的都城，那里江山秀丽，人物繁华，足以安心居住，心里很是得意。夫人临行前，拿出房中的钗钏、衣饰和所藏的珍宝古玩，价值约数千两银子，把它们都施舍给各个庵院寺观，让他们打醮焚香，为死去的儿子王雱祈求阴间的福气。选定离去的日期后，王安石便辞别朝廷起身前往金陵。文武百官还为他准备了饯行宴，王安石借口生病，都没有相见。府中有一个亲信官吏，姓江名居，这个人很会办事。王安石只带了他和几个僮仆，跟着家眷一同出发。
从东京到金陵，有水路可走。王安石不用官船，穿着便服出行，乘坐一艘小船，从黄河逆流而下。快要开船时，王安石叫来江居和众僮仆吩咐：“我虽然曾是宰相，但现在已经辞官归隐。沿途凡是码头歇船的地方，如果有人问我的姓名官职，你们只说我是过往的游客，千万不要说实话，以免惊动当地官府前来迎送，或者征调民夫保护，骚扰百姓就不好了。如果泄露了风声，一定是你们向地方索要常例钱，敲诈百姓的钱财。我要是知道了，一定重重责罚你们。”众人都回答：“谨遵相公的吩咐。”江居禀报说：“相公您现在是微服出行，隐瞒姓名。如果沿途有不懂规矩的人诽谤您，该怎么处理呢？”王安石说：“常言说得好‘宰相肚里能撑船’。从来人言不足恤：说我好的，不值得高兴；说我坏的，也不值得生气。就当是耳边风，过去了就算了，千万不要惹事。”江居领命，并把这些话转告给了水手们。之后水路行程顺利，没什么事情。
不知不觉就过了二十多天，已经到了钟离县。王安石原本就有痰火病，在小船上住了很多天，加上心情郁闷，导致痰火病又复发了。他想弃船登陆，看看市井风景，稍微舒缓一下内心的愁绪，于是就吩咐管家：“这里离金陵不远了。你要小心伺候夫人家眷，从水路经瓜步、淮扬过江；我从陆路走，约好在金陵江口会合。”王安石打发家眷开船后，自己只带了两个僮仆和亲信江居，主仆四人上岸。正是“只因水陆舟车扰，断送南来北往人”。
江居禀报：“相公走陆路，需要脚力。是拿您的公文到县衙驿站索取，还是自己花钱雇佣？”王安石说：“我之前已经吩咐过，不许惊动官府，自己花钱雇佣就好。”江居说：“如果自己雇佣，需要找个中介人家。”当下，僮仆带着包裹，江居领着王安石来到一个经纪人家中。主人迎接他们坐下，问道：“客官要去哪里？”王安石说：“要去江宁，想找一顶轿子，或者三匹骡马，立刻出发。”主人说：“现在不比以前了，急不得啊！”王安石问：“为什么？”主人说：“一言难尽！自从那个拗相公当权，创立新法，耗费钱财、残害百姓，很多人都逃亡了。剩下的几户穷人家，只能忙着应付官府的差役，哪里有空闲的人可以雇佣？而且百姓穷得叮当响，连饭都吃不饱，根本没闲钱养马骡。就算有几头，也不够官府差使的。客官您坐好，我去帮您找找。要是能找到，您也别高兴；要是找不到，您也别见怪。只是现在的价钱比往常贵一倍，要付两倍的钱！”江居问道：“你说的那个拗相公是谁？”主人说：“叫做王安石。听说他长着一双白眼睛，恶人自有恶相。”王安石垂下眼皮，叫江居别管别人的闲事。主人去了很久，回来回复说：“轿夫只能找到两个，要三个是不可能了，而且没有替换的，得用四个人的工钱雇佣他们。马是没有了，只找到一头骡和一头驴。明天五更天到我店里来。客官如果能将就着走，就先付些银子给他们。”王安石听了之前那么多坏话，心里也很不耐烦，巴不得赶紧上路，心想：“就算只有两个轿夫，慢慢走也没关系。只是少了一头牲口，没办法，一头让江居坐，另一头让两个僮仆轮流坐吧。”他吩咐江居，任凭主人定价，不要和他计较。江居称了银子付给主人。当时天色还早，王安石在主人家觉得烦闷，便叫上一个童儿跟着，走出街市闲逛。果然看到市井萧条，店铺很少。王安石暗暗伤感。走到一个茶坊，看起来还算干净。他走进茶坊，正想叫茶来着，却看到墙上题着一首绝句：“祖宗制度至详明，百载馀黎乐太平。白眼无端偏固执，纷纷变乱拂人情。”落款是“无名子慨世之作”。王安石看后默然不语，连喝茶的兴致都没有了，于是慌忙走出茶坊。
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