明朝永乐年间，北直隶涿州有对亲兄弟，哥哥叫苏云，弟弟叫苏雨。他俩爹死得早，就靠母亲张氏拉扯长大。
苏云打小就爱读书，学问扎实得很，二十四岁那年考中进士，殿试得了二甲，被任命为浙江金华府兰溪县的知县。苏云回家待了几个月，上任的期限快到了，就得选个日子出发。他对妻子郑氏说：“我年纪轻轻就中了科举，第一次当官治理百姓，心里只想做个好官，到了兰溪绝不贪占一分好处；咱们把家里的财产都收拾好，十分之三留给母亲当生活费，剩下的都带到任上用。”
当天，苏云拜别老母亲，又嘱咐弟弟苏雨：“好好照顾娘，要是我在任上没得罪当地人，等三年考核期满，咱们就能再见面了。”说完，忍不住难过地哭了。苏雨劝道：“哥哥当官是大喜事，家里有我撑着，你别操心。一路顺风，一定要保重自己！”苏雨又送了哥哥一程，才依依不舍地分开。
苏云带着妻子郑氏，还有仆人苏胜夫妻俩，一起上路赴任。到了张家湾，苏胜禀报：“前面走水路更方便，刚好有艘顺路返程的官船，老爷坐这艘船又稳又省事。”苏知县说：“好啊。”
原来坐船有个规矩：这种顺路回家的船，会把客货、私货装得满满当当，再找一位官员搭船。借着官员的名号，一路上能免掉所有税费，船家不仅不收官员的船钱，还会送几十两银子当“孝敬钱”，这叫“坐舱钱”。
苏知县是个老实人，哪儿知道还有这种门道？听说不用花船钱，就已经很满足了，压根没想过还有坐舱钱这回事。而苏胜私下里拿了船家四五两银子的好处费，美得不行，一个劲儿在旁边撺掇苏知县上船。
苏知县带着家眷住进了官舱，船一路顺流而下，过了黄河，又经过扬州广陵驿，快到仪真的时候，出事儿了——这船年头久了，又装了太多货，突然开始漏水！满船人都慌了神，苏知县赶紧喊着让船靠岸，大伙儿手忙脚乱地把家眷和行李都搬到了岸上。
可就因为这一搬，一场大灾祸正等着苏知县全家——正应了两句老话：“财货露白会招贼，容貌艳丽易引祸”。
仪真县有个专门干私活的商人叫徐能，住在五坝上街。他长期租着山东王尚书府的一艘大客船，南来北往拉客人，每年给尚书府交租金。跟他搭伙的水手没一个好东西：赵三、翁鼻涕、杨辣嘴、范剥皮、沈胡子，还有个家人叫姚大。他们常干缺德事——只要瞅着坐船的客人有钱财可图，就半夜悄悄把船开到偏僻地方，谋害客人、抢夺财物。就这么干了十几年，徐能攒下不少家业，手下这帮人也跟着吃香的喝辣的，正应了“为富不仁，为仁不富”这句话。
有人要问了，徐能是仪真本地人，为啥偏要租王尚书府的船？他都有千金家产了，自己买不起船吗？这里头有缘故：王尚书早年在南京当官时，在扬州娶了个小妾，后来小妾的父母搬到仪真定居，王尚书常接济他们。因为路途远不方便，就送了这艘船给小妾家，让他们租出去赚点生活费。船上挂着“山东王尚书府”的牌子，下水的时候，就被徐能包了下来。徐能干的是谋财害命的勾当，自然不敢用自己的船，借尚书府的名头既有权势，又没人怀疑，所以十几年都没败露。
这天苏知县刚好遇上船漏水，也是倒霉催的。徐能正在岸上找生意，听说官船漏了，便赶紧跑过去看。一眼就瞧见搬上来的好多箱笼行李，心里就已经痒痒了，七分想劫财。等看到最后走上来个娇滴滴、貌美的郑夫人，徐能这贪财好色的家伙，立马心窝发痒、眼睛冒火。他看见苏胜在搬行李，料定是仆人，就趁人多在后面扯了扯苏胜的衣角。苏胜回头，徐能堆着笑问：“这是哪位老爷要出行？是不是要换船呀？”
苏胜答道：“我家老爷是新科进士，被选为兰溪县知县，正要去上任。因为船漏了，暂时上岸歇着。要是能找到好船换，省得再麻烦别处。”徐能指着河里的船说：“那艘挂着山东王尚书府牌子的，就是我的船！刚修整过，又坚固又干净，专门跑浙江、直隶的水路，水手也都是干活得力的。今晚要是上船，明早祭完神，等一阵顺风，没几天就能到目的地了。”
苏胜听了挺高兴，赶紧回去把这话禀报给苏知县。苏知县让苏胜先去检查了船舱，当场议定了船钱，还特意交代因为有家眷，不许再搭载其他人，徐能都一口答应了。当下先付了一半船钱，剩下的说好到兰溪县再补齐。苏知县一家的行李、家眷又重新搬到了徐能的船上。
徐能转头就赶紧去找那伙干坏事的帮手，赵三等人都到齐了，就差翁鼻涕和范剥皮俩。买好祭神的祭品，正要开船，岸上突然跳下来个汉子说：“我也来帮你们干活！”徐能一看，当场愣了半天。这人是他弟弟徐用，大伙儿都叫徐能“徐大哥”，叫他“徐二哥”。真是“龙生九子，各有不同”，徐能惯于谋财害命，徐用却偏偏心地善良。只要徐用在船上，徐能想动手脚，十回有八九回会被弟弟拦住。所以这次徐能特意瞒着弟弟，没叫他来。
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