庆国公府后花园的喧嚣，像一层油腻的脂粉，糊在燕勉之的感官上。
他默然立在假山后的竹影里，听着敞轩中那些裹着香风、淬着毒汁的议论。兵部侍郎之女柳明湘的怒斥，卢氏贵妇刻薄的对比，字字句句，如同细针，密密匝匝扎在他心上最柔软也最隐秘的角落——那个角落里，藏着姜保宁明艳不可方物的影子。
当那位卢姓贵妇用羽扇尖点向花荫下低眉顺眼的卢雪晴，刻意拔高声音赞其“知礼守节，大家风范”，将姜保宁的“奉旨探视”贬为“轻浮逾矩”时，燕勉之垂在身侧的双手，在宽大的绯色官袍袖中骤然收紧！
指节用力到泛白，嶙峋地硌着掌心薄茧。
他几乎要踏出去。用《大澧律》的煌煌天威，将那些污言秽语狠狠碾碎！
然而，脚步刚欲抬起，一股沉重的、名为“身份”的枷锁，便无声地铐住了他的脚踝。
新科状元，寒门出身。
这看似荣耀的头衔，在这遍地簪缨的庆国公府里，轻飘得如同一片鸿毛。
他拿什么去驳斥那些根深蒂固的门阀贵妇？他的声音，在这些人的耳中，恐怕连夏栀焱的怒斥都不如。
一股冰冷的无力感，混合着为那人受辱而生的尖锐刺痛，瞬间攫住了他的心脏。
他猛地转身，绯色的袍角带着决绝的弧度，重重扫过旁边一丛开得正艳的芍药花瓣。
几片娇嫩的花瓣被撕裂、零落，沾在他冰冷的官靴上，如同溅上的血点。
他再未看敞轩一眼，挺直着那寒门学子苦读数十年才挣来的、象征新贵身份的脊梁，沉默而迅速地穿过笑语晏晏的人群，径直离开了这片让他窒息的“雅集”。
身后，隐约传来几声刻意压低的嗤笑：“瞧那燕状元，走得倒快。”“寒门子，终究是上不得台面……”
那些声音如同跗骨之蛆，追着他出了庆国公府朱漆大门。
直到坐上自家那顶半旧青帷小轿，隔绝了外界的喧嚣与窥探，燕勉之绷紧的脊背才微微垮塌下来。
他靠在冰凉的轿壁上，闭上眼，深深吸了一口气。
轿内狭小的空间里，似乎还残留着庆国公府浓郁的脂粉香和沉水香混合的气息，熏得他几欲作呕。
心，被一只无形的手反复揉捏，酸涩而钝痛。
状元府邸坐落在城东一条清冷的巷弄深处，三进的院落，朴素得甚至有些寒酸。没有庆国公府的雕梁画栋，也没有姜府的恢弘气象，只有几竿瘦竹，几株老槐，透着读书人的清寂。
书斋内，陈设更是简单，一桌一椅一榻，满壁的书卷，空气里弥漫着陈年墨锭和纸张特有的冷香。
燕勉之褪下那身沉重的绯色官袍，换上一件半旧的靛青直裰。
他坐在书案后，案头一盏孤灯如豆，映着他清俊却紧锁眉峰的侧脸。
他没有点常用的龙涎香，那味道太暖，太浮华，配不上他此刻冰封的心境。
他取过一方最寻常的松烟墨锭，一方澄泥老砚。冰凉的墨锭握在掌心，坚硬而沉重。他沉默着，开始磨墨。
手腕稳定而用力，墨锭与砚池底部的青石发出单调、孤峭又执拗的摩擦声。
“沙——沙——沙——”，一声声，在寂静的书斋里回荡，如同在砥砺一把无形的剑。
墨汁渐渐浓稠，漆黑如子夜寒潭。
他铺开一卷素白的奏疏用纸，镇纸压平。提起那支伴随他寒窗十载的紫毫笔，笔尖饱蘸浓墨，悬于纸上。
“臣，翰林学士燕勉之，谨奏：”
起首几字，力透纸背，带着一股破釜沉舟的决绝。
“太子妃姜氏，承太后慈谕，代太后者问安东宫储君，此乃恪守孝道，尽忠君上，循礼法而行纲常之举，天地昭昭，日月可鉴！”
笔锋流转，字字铿锵，如同金玉交击。
“然，近日京中流言蜚语，甚嚣尘上。市井无赖，妄加揣测；勋贵女眷，推波助澜。或讥其殷勤过甚，或讽其轻浮逾矩，更有甚者，暗喻其假借懿旨，行狐媚惑主之实！”
写到此处，笔锋陡然变得凌厉，如同出鞘的寒刃，直指那流言的恶毒本质！
“此等污言，非止构陷储妃清誉，实乃非议天家！谤太后慈心，疑太子威仪，乱朝廷法度，坏天下纲常！其心可诛，其行当斩！”
“沙沙”的书写声在寂静中格外清晰。燕勉之的额角渗出细密的汗珠，不是因为费力，而是胸中那股激愤几乎要破膛而出！
他仿佛不是在书写奏疏，而是在用笔墨为那个他只能遥遥仰望的女子，构筑一道抵御污秽的城墙！
笔锋行至关键处，他微微一顿。墨汁在“储妃清誉”四字上方凝聚成饱满欲滴的一点。
清誉……
这两个字，像一根尖锐的刺，瞬间扎破了他强行维持的冷静壁垒。无数画面不受控制地涌入脑海：
陛下赐宴上，御苑春深。新科进士簪花游园，他混在人群中，卑微而拘谨。忽闻环佩叮咚，香风浮动。
众人簇拥之下，一位身着鹅黄宫装、明艳不可方物的少女款款而来，如同九天朝阳坠入凡尘。她发髻间簪着一朵初绽的海棠，粉瓣娇嫩，在春风中颤巍巍地摇曳。
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