“暗影”队负责清除几个隐藏在民间的江湖高手。柳七娘发现，这些高手虽然武功高强，但都有软肋——或是家人，或是钱财，或是名声。她针对每个人的软肋制定策略，有的用家人威胁，有的用重金收买，有的设局陷害，最终让这些高手或是归顺，或是“消失”。
“毒牙”队负责清除两个用毒高手。这是最危险的任务，因为对方也是用毒行家。“药老”没有硬拼，而是利用对方对自己的轻视，设下连环毒局。他先故意露出破绽，引对方出手，然后以毒攻毒，最后让对方死在自己的毒药之下。
“猎犬”队和“磐石”队则负责侦查、警戒、善后，确保每一次行动都万无一失。
五天之后，二十个目标，清除十八个，争取两个。
那两个被争取的，一个是边军的偏将，掌握着武三思在北疆的部分军事网络；一个是地方豪强，掌握着武三思在北疆的财力支持。在“淬火”的威逼利诱下，他们选择了归顺，并愿意充当双面细作。
虺文忠将这两个人交给了苏显儿，由“听风”接手控制。
六月二十五，土堡内。
虺文忠正在指导队员们训练。
空地上，“锋刃”队在练习合击之术，十人一组，攻守有序，配合默契；“暗影”队在练习轻功潜行，身影如鬼魅，来去无踪；“毒牙”队在辨识草药、配制毒药，每一种药物的特性、用法、解药，都要烂熟于心；“猎犬”队在练习追踪与反追踪，如何在复杂环境中找到目标，如何摆脱敌人的追踪；“磐石”队在练习护卫阵型，如何以少敌多，如何保护重要目标。
虺文忠看着这些队员，心中感慨万千。
这些人，曾经都是被边缘化的人，或是江湖亡命徒，或是军中刺头，或是戴罪之身。但现在，他们有了目标，有了纪律，有了荣誉感。
“淬火”给了他们新生。
“统领，”铁山走过来，瓮声瓮气地说，“弟兄们想问问，咱们‘淬火’算是王爷的亲军吗？”
虺文忠看了他一眼：“怎么，在乎名分？”
“不是在乎名分，”铁山挠挠头，“就是……就是觉得，咱们干的都是最脏最累的活，可名字都不在军籍上，功劳也没人知道，有些弟兄心里不太踏实。”
虺文忠沉默片刻，道：“铁山，你知道‘淬火’是什么意思吗？”
“不就是把铁烧红了再浸水里，让它更硬吗？”
“对，也不对。”虺文忠缓缓道，“淬火，是为了让铁变成钢。我们这些人，就像一块块生铁，有杂质，有缺陷。但经过淬火，去除了杂质，弥补了缺陷，就能成为最坚硬的钢。”
他看向训练中的队员们：“‘淬火’不需要名分，不需要军籍，不需要功劳簿。因为我们守护的，不是那些虚名，而是王爷，是北疆，是这方百姓。我们的功劳，记在王爷心里，记在北疆的安宁里，记在百姓的笑容里。这就够了。”
铁山似懂非懂，但还是用力点头：“统领说得对！弟兄们跟着王爷，跟着统领，心里踏实！”
这时，一名队员匆匆跑来：“统领，王爷来了！”
虺文忠一愣，随即整了整衣袍，快步向堡门走去。
堡门外，林薇只带了李元芳一人，轻装简从，正站在那里。
“末将虺文忠，参见王爷！”虺文忠单膝跪地。
他身后的队员们，也都齐齐跪下。
“起来吧。”林薇抬了抬手，“文忠，带本王看看你的‘淬火’。”
虺文忠起身，引着林薇进入土堡。
林薇观看了各队的训练，听取了虺文忠的汇报，又亲自与几名队员交谈，了解他们的想法和困难。
最后，她站在空地上，对集合的“淬火”队员们说道：
“诸位，你们做的事情，本王都知道。清除叛徒，肃清内患，护卫北疆——这些事，不能公开表彰，不能记录在案，甚至不能让人知道你们的存在。”
她顿了顿，目光扫过每一张脸：“但本王要告诉你们，你们的每一次行动，都关乎北疆的安危；你们的每一份忠诚，都记在本王心里。你们是北疆的影子，是暗处的英雄。”
队员们挺直了腰杆，眼中闪烁着激动的光芒。
“从今日起，”林薇继续道，“‘淬火’队员，俸禄加倍。立下大功者，赏田宅，荫子孙。负伤者，王府供养终身。战死者，家人由王府照料。”
这是实实在在的承诺，比任何虚名都更有分量。
“谢王爷！”队员们齐声高呼。
林薇又看向虺文忠：“文忠，‘淬火’的任务，会越来越重。武三思不会善罢甘休，突厥也在虎视眈眈，北疆内部还有各种暗流。你们要做好准备。”
“末将明白！”虺文忠沉声道，“‘淬火’时刻准备着，为王爷扫清一切障碍！”
林薇点点头，又交代了几句，便离开了土堡。
回去的路上，李元芳忍不住问道：“王爷，‘淬火’这样的力量，是否……太过危险？”
他指的是“淬火”的权力太大，手段太狠，万一失控，后果不堪设想。
林薇明白他的担忧，轻声道：“元芳，非常之时，当用非常之法。北疆内外，危机四伏，明枪易躲，暗箭难防。‘淬火’就是对付暗箭的盾牌。”
她看向远方：“而且我相信文忠，也相信这些队员。他们需要的不只是力量，更是信任和尊重。我给了他们这些，他们就会用忠诚来回报。”
李元芳不再多说，因为他知道，王爷看得比他更远，想得比他更深。
夜色中，两人的身影渐行渐远。
而在他们身后，土堡内，“淬火”的队员们还在刻苦训练。
因为他们知道，他们的使命才刚刚开始。
北疆的暗处，需要他们这样的力量；王爷的大业，需要他们这样的忠诚。
他们是“淬火”，是经过淬炼的钢，是隐藏在暗处的利刃。
当光明照耀大地时，他们隐于黑暗；当危机来临之际，他们挺身而出。
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