南境炎夏的风，裹着稻浪的清香，卷过石村的打谷场。场中央那片被晒得发白的空地，今日却比秋收时还要热闹几分。三十余名村民，老老少少，围坐成一个不算规整的圆圈。他们手里都攥着一枚打磨光滑的竹牌，竹牌上用炭笔歪歪扭扭写着名字，指腹反复摩挲着，像是捧着什么沉甸甸的宝贝。
场边的老槐树底下，摆着一口半旧的柳木大筐，筐沿被岁月磨出了温润的包浆。须发皆白的乡老，拄着根枣木拐杖，颤巍巍地站到筐前，清了清嗓子。他的声音带着几分沙哑，却字字铿锵，穿透了人群里的窃窃私语：“大家伙儿静一静！今日咱石村选乡官，不是选那祖上有荫庇的，也不是选那拳头硬的，要选的是有德有才、肯为咱村实心办事的！选上了，就得领着咱修水渠、分粮食、平纠纷，对得起这一村的老少爷们！”
他顿了顿，目光扫过一张张带着新奇与郑重的脸，又扬声道：“朝廷说了，这叫‘乡选制’！往后咱村的事，咱自己说了算！手里的竹牌，投给谁，全凭你们的心！投进筐里，唱票计数，得票最多的，便是咱石村的新乡官！”
这话落音，人群里霎时静了一瞬，随即又泛起细碎的议论声。
楚国推行乡选制的诏令，是上月由驿卒快马送到县衙，再由县吏敲着铜锣，挨村挨户喊出来的。在此之前，乡官一职，向来是世袭罔替的营生。祖上做了乡吏，子子孙孙便顶着这个名头，管着村里的粮税、徭役，不少人借着职权，克扣粮款，欺压百姓，村民们敢怒不敢言。如今诏令一下，竟要让他们自己选官，这等新鲜事，石村的人念叨了足足半个月，今日终于落到了实处。
“我选李木匠！”人群里，一个膀大腰圆的汉子率先站起来，嗓门亮得能震落槐树叶。他叫周二牛，是村里的种粮好手，说起李木匠，满脸都是信服，“去年开春，咱村水渠塌了半截，眼看秧苗要旱死，是李木匠带着徒弟，没日没夜地修，分文工钱不收！就冲这份实心肠，他当乡官，我信得过！”
“我选王大嫂！”周二牛的话音刚落，一个抱着孩子的妇人就接了话。她是外来的媳妇，前些年丈夫病逝，靠着王大嫂帮衬，才在村里站稳脚跟，“王大嫂识文断字，县衙来的告示，都是她念给咱听的；村里的娃娃们，她还义务教着认字，这才是有真本事的！乡官要管的事多，没点学问可不行！”
妇人的话，引得不少人点头附和。王大嫂就坐在人群里，闻言脸颊微红，连连摆手：“我就是会认几个字，不算啥本事。”
议论声里，竹牌被一枚枚投进柳木筐里。有的村民攥着竹牌，犹豫了半晌，看看这个，望望那个，最终还是咬咬牙，投给了心里认定的那个人；有的则干脆利落，几步走到筐前，“咚”地一声把竹牌丢进去，仿佛丢进去的不是竹牌，而是沉甸甸的期盼。
乡老守在筐边，看着竹牌越积越多，浑浊的眼睛里，亮闪闪的。他当了半辈子的乡老，见惯了世袭乡吏的作威作福，今日见村民们这般郑重，只觉得心里头热乎乎的。
半个时辰后，投票结束。县府派来的两名官吏，一个唱票，一个计数，一笔一划都写在桑皮纸上，念得清清楚楚。
“李木匠，一票！”
“王大嫂，一票！”
“李木匠，又一票！”
随着唱票声落下，人群里的呼吸都跟着急促起来。当最后一枚竹牌被念完时，桑皮纸上的字迹已经密密麻麻——李木匠以二十票拔得头筹，王大嫂以十八票紧随其后。
“石村乡官，李木匠！副乡官，王大嫂！”县吏举起桑皮纸，高声宣布结果。
打谷场上霎时爆发出一阵欢呼，掌声雷动。李木匠是个老实人，脸膛涨得通红，站起身时，手都有些发抖。他搓着满是老茧的手掌，对着众人深深作揖，声音带着几分哽咽：“咱没啥大本事，就会做木工，修修桥补补路。但大伙儿信得过我，我就保证，往后分粮公平，修桥铺路绝不偷懒，绝不拿乡亲们一针一线，对得起大伙儿的信任！”
王大嫂也站起身，眉眼含笑：“往后县衙的告示，我会逐字逐句讲给大伙儿听；娃娃们的学堂，我也会接着办。大伙儿有啥难处，尽管找我和李木匠！”
欢呼声里，乡老笑得合不拢嘴，拄着拐杖，颤巍巍地将一块刻着“石村乡官”的木牌，递到了李木匠手里。木牌不算精致，却在阳光下，泛着温暖的光。
这样的场景，此刻正遍布楚国的乡野阡陌。
北境的柳村，比石村更早推行乡选制。以往的乡吏，是个姓赵的世袭小吏，仗着祖上的荫庇，平日里横征暴敛，去年闹蝗灾，朝廷拨下的赈灾粮，被他克扣了大半，村民们饿得啃树皮，他却在家中大鱼大肉。乡选令一下，柳村的村民们几乎是不约而同地，把票投给了曾在军中服役的赵大哥。
赵大哥为人正直，在军中练就了一身本事，更难得的是体恤民情。他上任的第一件事，便是领着村民，撬开了赵家粮仓的锁，将克扣的赈灾粮，一斗一升地补还给了村民。紧接着，又带着壮丁加固河堤，疏通沟渠，把柳村多年的积弊，一一扫清。不过月余，柳村的面貌便焕然一新，村民们提起赵大哥，没有一个不竖大拇指的。
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