东滩的黑石带在晨光中显露出狰狞的样貌。
这里与浪滩的沙砾地截然不同，海岸线被无数黑色的火山岩碎块覆盖，大者如屋，小者如拳，石缝间积着经年不化的冰雪。海浪在石群外拍打，溅起的冰沫在空中凝结成细小的冰晶，阳光下闪烁着钻石般的光泽。
林凡推着雪橇在石阵边缘停下。他取出笔记本，再次确认约翰的描述：“黑石间或有之”——硝石常存在于洞穴或岩石缝隙中，与蝙蝠粪、鸟类粪便混合，经年累月形成白色或浅黄色的结晶。
他选了处背风的大石后作为临时据点，放下工具，先沿着海岸线观察。黑石带的延伸范围比他预想的要大，南北绵延至少两公里，东西宽约五百米。石群深处，隐约可见几个天然形成的岩洞入口，被冰凌半封着。
“从最近的开始。”林凡自语着，提起冰镐和收集袋，朝第一个岩洞走去。
洞口约一人高，内部昏暗。他点燃鲸油火把——这是用陶罐改造的简易火把，一根浸透鲸油的布条从罐口伸出，燃烧稳定且烟少。火光跳动中，洞壁显现：岩石上覆盖着厚厚的白色物质，有些地方结成钟乳石般的形态。
林凡心跳加速。他凑近细看，用冰镐小心刮下一些白色粉末，装进小陶碟。然后取出那瓶稀释硝酸，用滴管吸取一滴，缓缓滴在粉末上——
“嗤……”
细微的气泡声响起，白色粉末微微翻腾。
“就是它！”林凡几乎喊出声。硝酸钾遇酸会产生二氧化碳气泡，这是最直接的鉴别反应。他压抑住激动，又测试了洞内不同位置的沉积物，有四处明显呈阳性反应，其中洞口左侧的一处沉积最厚，白色结晶如霜花般覆盖了整片岩壁。
接下来的三个小时，林凡完全沉浸在采集工作中。他用冰镐小心地刮下硝石结晶，尽量不混入岩石碎屑。沉积层比想象中深，有些地方刮去表层后，内里仍是致密的白色晶体。他陆续探索了五个岩洞，其中三个有硝石沉积，收获颇丰。
正午时分，雪橇上的两个木桶已装满硝石粗矿。林凡擦了把汗，坐在石头上休息，啃着带来的烤鱼干。这时，他注意到东滩边缘有些异常——潮水退去后，一片平坦的礁石区裸露出来，石面上布满了深绿色的苔藓状物质。
海藻？林凡走近细看，发现不仅是海藻，还有些黑褐色的片状物附着在礁石上。他撬下一片，质地坚硬，边缘锋利，断面有贝壳般的层状结构。
“牡蛎壳？”不对，牡蛎壳更厚。这更像是……燧石？他心头一动，捡起两块互相敲击——锵！清脆的金属声，并迸出几点火星。
果然是燧石！林凡欣喜若狂。燧石与钢铁撞击可以生火，是极佳的火种材料，而且质地坚硬，可以制作石器工具。更关键的是，笔记本里提到，黑火药的另一种关键原料——硫磺，有时会与火山岩地区的燧石伴生。
他沿着礁石区仔细搜寻，在几处燧石密集的区域，果然发现了零星的黄色结晶附着在岩石缝隙中。不多，但确实是硫磺。林凡用匕首小心刮取，收集了小半袋。
“硝石、硫磺，只差木炭了。”他喃喃道。木炭最容易获得，熔炉边就有的是。
返程时雪橇沉重了许多。林凡走得很慢，既要小心避开冰裂缝，又要节省体力。经过冰湖时，他看见阿海站在冰面上，正在测试新编的柳条渔网。网眼大小均匀，柳枝经过烘烤后变得柔韧耐用，浸在水中也不易腐烂。
“林哥！”阿海远远招手，“一网就捞了二十多条！”
林凡笑着走过去。阿海身边的木桶里银鱼活蹦乱跳，还有几只北极虾。“收获不错。我这边也有发现。”
两人一起把雪橇拖回营地。看到两桶硝石矿和那袋硫磺，阿海眼睛瞪得老大：“这些……真能做火药？”
“理论上可以。”林凡卸下货物，“但需要提纯。硝石要溶解、过滤、重结晶；硫磺要蒸馏提纯；木炭要烧制研磨。每一步都不能错，否则要么失效，要么危险。”
下午，工棚变成了临时化学实验室。林凡按照笔记本上的方法，先处理硝石：将粗矿碾碎，用温水溶解，过滤掉泥沙杂质，再将滤液缓慢蒸发。阿海则负责烧制木炭——选纹理细腻的红柳枝，在缺氧条件下闷烧，得到质地均匀的炭块。
蒸发过程需要时间。林凡趁这个空当，开始提纯硫磺。他搭建了一个简易蒸馏装置：陶罐做加热容器，铜管做冷凝管（用之前找到的铜丝缠绕成螺旋状），另一个陶罐接收。硫磺熔点低，加热后很快熔化、气化，在冷凝管中重新凝结成黄色晶体，纯度明显提高。
“像变戏法似的。”阿海看着纯黄的硫磺结晶，忍不住说。
黄昏时分，硝石溶液蒸发至饱和，开始在陶罐边缘析出白色针状晶体。林凡小心地将这些初结晶收集起来，这是第一批较纯的硝酸钾。他反复溶解、结晶了三次，得到约两斤雪白的精制硝石粉末。
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