踏上通往镇子北边的青石缓坡路，兰德斯的视野立刻被人潮的流向所捕获。
这不是平日里三三两两的闲散学人，而是一股真正意义上的洪流——有身着各色劲装、胸口别着临时参赛号牌的异兽师学徒；有牵着孩子、踮脚张望的中年夫妇，眼中跳动着看热闹的兴奋；更有大批嗅觉灵敏的商贩，推着改装过的四轮推车，沿着道路两侧占下风水宝地。时值天高云淡，阳光将人群的影子拉得斜长，投在斑驳的石板路上缓缓推移，仿佛整座镇子都在向同一个方向迁徙。
路边的摊位早已绵延成一条临时市集。
一个满脸沟壑的老妇人坐在矮凳上，膝前铺着褪了色的蓝布，上头整齐码放着几十枚用红绳穿起的护身符。她并不叫卖，只是用一双浑浊而平静的眼睛望向往来人流，偶尔有孩童驻足，她便递上一枚，沙哑的嗓音温和而执拗：“来来来，好运护符，老婆子亲手绣的纹印，虽说不比学院里那些精金符咒，可保个比赛顺遂、不伤筋骨，灵着呢。”有人笑着扔下两枚铜币取走一枚，有人摆手离去，她也不恼，只是将面前护符重新码齐。
往前二十步，另一个摊位被围得水泄不通。一个二十出头的年轻商贩站在木箱上，手持一支手指粗细的玻璃注射器，里头灌着荧蓝色的液体，在阳光下泛出诡异的磷光。他并不急着推销，而是请了位壮汉当场试用——针头刺入臂侧，壮汉原本因搬运货物而气喘吁吁的面容竟在数息间恢复红润，甚至有余力将一袋百余公斤重的粮食单手提起。围观者哗然，有人高声问价，商贩却笑眯眯摆手：“今日只演示，不售卖。诸位若是有意，预选赛后去镇子南部‘灵辉工坊’预定，首批仅限三百支。”兰德斯远远看着，心中了然：这哪里是卖货，分明是借大赛东风为“新药”打响名声，不过安全性估计还需要镇上的部门进一步把控。拉格夫啧啧称奇：“瞧瞧，连生意人都知道咱们这赛事是个多大的台面。”
兰德斯没有接话，他的注意力早已被人群中那些即将踏上擂台的参赛者吸引。越往北走，人流密度越高，参赛者的特征也愈发鲜明。他看见几个身着银线刺绣战斗服的年轻人从身旁经过，腰间坠着家徽配饰，身后跟着的异兽毛发梳理得一丝不苟——有着纯白鬃毛的白牙狼，步伐优雅如同贵族巡猎；另一人肩头蹲着只金瞳夜隼，爪上套着精钢护具，每一片羽毛都折射出养护油特有的柔光。这些世家子弟神情矜持，目光掠过路边摊贩时带着不经意的漠然，仿佛这场预选赛不过是一场必须出席的社交仪式。
与他们擦肩而过的，是几个肤色黝黑、赤脚行走的乡村异兽师。其中一人约莫四十岁，面容被风沙刻出深痕，双眼却锐利如鹰隼。他身后跟着的异兽是一只半人高的岩皮巨蜥，鳞甲灰扑扑的，边缘还沾着干涸的泥浆，乍看毫不起眼。但那巨蜥行走时四肢落地的节奏异常沉稳，每一次踏足，地面都传来极轻微的震颤。兰德斯瞳孔微缩——那是常年在地底矿脉中穿行、与崩塌和岩压对抗的异兽才有的力量感。这种野性不是靠精料和梳理能养出来的，而是在生死边缘反复淬炼出的本能。
更远处，一群外邦人安静地聚在树荫下。他们的衣着风格与皇国大部截然不同，披着染色粗麻，脖颈间挂着兽牙与风干沙漠植物的串饰。为首一人正半蹲着，往一只沙行蝎的甲壳上涂抹油脂，动作轻柔如同抚琴。那蝎子体型不过小臂长短，尾刺却粗如成人拇指，尖端泛着诡异的暗红。拉格夫压低声音：“看那边，西部荒漠来的沙民。我听说他们部落的普通人都有办法骑乘这种蝎子在地下潜行——不是一里两里，是连续数公里，直接从沙床底下摸到你营帐中央。”兰德斯凝视着那只蝎子甲壳上如金属淬火般的虹彩光泽，没有回应。他忽然想起堂正青曾在训练场说过的一句话：“真正致命的异兽，往往不会主动展露杀意。”
预选赛场地尚未完全进入视野，沸腾的人声便已扑面而来。那不是单一的声音，而是无数声浪的叠加：裁判试哨的尖利锐响，组织人员以扩音器具嘶哑吆喝的号码排序，观众为某记漂亮反击爆发的喝彩，以及更多因惜败而发出的叹息与懊恼。这些声音撞在尚未拆除的老旧石墙上，混成一片嗡嗡的低频共鸣，竟让兰德斯胸口不由得隐隐发紧。空气中的气味同样复杂——秋日尘土被千百双脚步碾碎后的干燥气息，路边烤肉摊飘来的油脂焦香，参赛者汗水中渗出的紧张荷尔蒙，还有那独属于异兽的、介于麝香与野草之间的体味。这一切交织在一起，让兰德斯真切意识到：这里不是学院的训练场，没有安全护具，没有循序渐进的教案，只有赤裸裸的优胜劣汰。
他停下脚步，视野终于越过人群，看清了那片被临时开辟出的赛场。
整整四段旧式石头围墙已被连夜拆除，灰白色的石料堆在边缘，还未来得及清运。腾出的空地足有三四个篮球场大小，地表新铺了一层碎沙石，踩上去沙沙作响。空地上，十五座擂台呈三列五排错落分布。这些擂台构筑得极为务实——底层是整块的花岗岩条石，上层铺着三寸厚的硬木平台，四周焊接着粗铁管围栏，围栏上缠绕着三层缓冲革垫，即便以最大力道撞上去也不会造成严重创伤。每个擂台的东南角插着一面三角彩旗，旗面绘有赛区编号，秋风拂过时猎猎作响，如同战阵上的徽记。
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