“住手！”
他清亮的声音不大，却带着一种与年龄不符的、不容置疑的穿透力与威严，瞬间压过了那群孩子的喧哗，如同冷水滴入沸油。
那群欺负人的孩子闻声一愣，回过头来，见到是周廷玉，脸上顿时露出几分显而易见的慌乱和敬畏。周廷玉虽年纪比他们大部分人都小，但他是禄国公嫡孙，老夫人和侯爷（他们习惯称周必贤为侯爷）的心头肉，更是清阳书院山长刘琏先生的亲外孙，学问武艺据说都极出色，在寨中和书院里，地位超然。
“廷……廷玉少爷。” 为首那个高个男孩讪讪地松开了抓着那瘦小孩子衣领的手，其他孩子也像被施了定身法，僵在原地
周廷玉没理会他们，径直走到那个被打的孩子面前，蹲下身，尽量让自己的目光与他平视，放缓了声音，清晰地问：“你没事吧？你叫什么名字？” 他刻意忽略对方身上的尘土和血污，目光平静而认真。
那孩子死死地盯着周廷玉，胸膛还在剧烈起伏，眼神里的凶狠和戒备未退，但似乎也凭借直觉判断出周廷玉与那些欺负他的人不是一伙的，而且身份更高。他抿着渗血的嘴唇，倔强地不吭声，只是把怀里那本边缘磨损的旧书抱得更紧。
旁边一个机灵点、想讨好周廷玉的孩子连忙抢答：“廷玉少爷，他叫武开阳，是寨子西头武猎户家的，刚送来书院没几天！是他先偷了王狗儿的毛笔，还不承认！我们才……”
武开阳？那个“阳开武运，玉柱擎天。”的武开阳？今天居然一来就找到了，还是以这种方式！廷玉强忍激动，对着那个抢答的孩子道，语气平淡却带着压力：
“我问你了吗？” 周廷玉淡淡地瞥了那孩子一眼，眼神平静无波，却让那孩子后面的话生生噎了回去，脸涨得通红，讷讷不敢再言。
他再次看向武开阳，伸出手想帮他拍掉肩膀上的尘土，却被武开阳猛地侧身躲开，眼神更加警惕，甚至带着一丝被怜悯的屈辱。
周廷玉不以为意，自然地收回手，笑了笑，目光落在他紧紧护着的旧书上：“武开阳？好名字。开阳，北斗之雄星也。你怀里这本书，能给我看看吗？”
武开阳犹豫了一下，眼神挣扎，但看着周廷玉清澈坦荡的目光，不像有恶意，最终还是极其缓慢地、带着不舍地，将怀里那本用粗线装订、封面模糊的旧书递了过来。周廷玉接过一看，竟是一本手抄的、字迹歪歪扭扭却极其认真的《千字文》，边角已被翻得毛糙，显然主人极为爱惜。
“果然……哪怕是武曲星，在发光之前，也得先认字。” 周廷玉内心掠过一丝感慨，将书递还给他，语气肯定地说：“书保管得很好。喜欢读书是好事。”
他站起身，对那群还愣在原地的孩子说道，声音不高，却清晰地传入每个人耳中：“书院是读书明理的地方，不是你们逞凶斗狠、以多欺少的场所。事情真相如何，我自会查问。今日你们聚众殴斗，欺凌同窗，违背书院规矩。此事，我会如实禀告山长（刘琏外公）。现在，各自回去，将《弟子规》‘泛爱众，而亲仁’一章抄写十遍，明日交予你们蒙学先生查验。”
那群孩子一听不仅要告诉山长，还要罚抄书，顿时慌了神，面面相觑，却不敢反驳，支支吾吾地应了声“是，廷玉少爷”，然后如同斗败的公鸡，灰溜溜地跑开了，连那个所谓的“被偷”的毛笔也不敢再提。
周廷玉这才又对武开阳道：“能自己站起来吗？我带你去找些草药敷一下，伤口沾了泥土，不处理容易发炎。” 他用了“发炎”这个词，随即意识到不妥，改口道，“……容易溃烂。”
武开阳依旧不说话，但自己用手撑地，挣扎着站了起来，虽然踉跄了一下，却固执地不用周廷玉扶，只是默默地跟着他走。周廷玉也不勉强，领着他朝书院里专门处理杂役或学生偶尔跌打损伤的简单药房走去。
“武曲星，征伐与守护……这开局，还真是够‘征伐’的，完全是野路子实战出身。” 周廷玉看着身前这个瘦小却脊背挺得笔直、每一步都带着隐忍痛楚却又绝不弯曲的背影，内心苦笑。但越是如此，他越是确定，这就是他要找的人。那股在绝境中也不肯服输、宁可玉碎不为瓦全的狠劲，以及那下意识保护书本（知识）的动作，正是“武曲”不可或缺的特质——勇猛善战，亦需明理知义。
清理伤口，用清水洗净，再敷上捣好的、具有消炎止血功效的草药的过程，武开阳始终紧咬着牙关，额头渗出细密的冷汗，却硬是一声不吭，只有偶尔抑制不住的肌肉抽搐显示着疼痛。周廷玉在一旁看着，偶尔问一两句关于他家里、关于为何喜欢那本《千字文》、关于在书院是否适应的话，武开阳大多以沉默或最简单的“嗯”、“啊”回应，戒备心依然很重。
周廷玉并不气馁。他知道，对于武开阳这样生活在底层、浑身长满了刺、缺乏安全感甚至饱受白眼的的孩子，需要的是耐心、尊重和实际的帮助，而非空洞的同情与安慰。“精诚所至，金石为开，古人这话，放在哪儿都适用，尤其是对付这种倔驴……不，是未来的无双猛将。”
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