洪武三十一年的正月寒风，似淬了冰的刀子，刮过金陵城巍峨的宫阙。谨身殿西暖阁，浓得化不开的药味里，混着一股金属烧灼的甜腥，丝丝缕缕，从西苑丹房那头飘来，钻入鼻端，挥之不去。
朱元璋斜倚在紫檀雕龙榻上，身上裹着厚重的明黄锦被，嶙峋的骨架依旧撑着一股帝王的威势，可眼窝深陷，面色枯黄如经霜的秋叶。他呼吸带着沉重的拉锯声，每一次吸气都仿佛用尽了力气。御案上堆着奏章，最上面两份墨迹犹新。
“念…” 皇帝的声音嘶哑，像砂砾摩擦。
侍立榻边的秉笔太监王钺，小心翼翼地捧起一份，清了清干涩的喉咙：“…臣，兵部尚书齐泰谨奏：今诸藩就国，威仪日隆。然，国赖长君，储位早定。为固国本，安社稷，宜明诏诸王，非奉旨不得擅离封国，更不得以探疾问安之名私觐京师…此祖宗家法，万世之规也。”
朱元璋枯瘦的手指在锦被上无意识地抓了一下，浑浊的眼珠转向另一份奏章。王钺会意，立刻放下齐泰的，拿起另一份：“…臣，太常寺卿黄子澄谨奏：王国之设，本为屏藩帝室。然近来奏报，或有藩府文官，仰藩王鼻息行事，武官亦渐染地方政务，此非制也。伏请陛下明旨：嗣后，凡王国文官，一应升迁黜陟，皆由吏部报请朝廷定夺；其武官，专司护卫，不得干预地方守备、民政诸务。如此，则权柄归一，上下肃然…”
“准。” 一个字，从朱元璋干裂的唇间吐出，带着不容置疑的疲惫与决绝。他伸出枯枝般的手，王钺连忙将蘸饱朱砂的御笔递上。笔尖悬在奏章末尾，微微颤抖，落下时却力透纸背，留下一个凌厉如刀的“可”字。随即，又在另一份奏章上，同样批下“可”。
王钺屏息凝神，将批红的奏章捧至案头，用镇纸压好。这两道旨意，如同两道冰冷的铁闸落下——“诸王临国中，无得至京”，彻底锁死了藩王借探病为由进京的道路；“王国文官由朝廷任免，武官不得干预地方政务”，则抽掉了藩王在封地培植私人势力的筋骨。矛头所指，正是那远在北平、手握重兵的四皇子，燕王朱棣。晋王朱棡（朱元璋第三子，与朱棣不和，镇守太原）刚去世不久（洪武三十一年三月），北方藩王中以朱棣势力最强。
“齐泰…黄子澄…” 朱元璋闭上眼，低哑地念着这两个名字，又似自语，又似交代，“…还有方孝孺…允炆…靠他们了…” 他猛地一阵呛咳，枯瘦的身体剧烈起伏，喉间发出破风箱般的嗬嗬声，王钺慌忙上前拍抚。咳声暂歇，皇帝的脸色又灰败了几分，唯有那双深陷的眼窝里，还燃着一点执拗的火光。
西苑丹房的方向，隐约传来丹炉沉闷的轰鸣，如同巨兽垂死的喘息。那“金火大丹”霸道酷烈的药性，正一寸寸榨取着这具衰老躯体内最后一点元气。朱元璋只觉一阵阵燥热从骨髓深处泛起，继而又被无边的寒冷吞没。他下意识地拢紧了身上的锦被。
“陛下，该进药了。” 一个温婉又带着怯意的声音响起。张美人捧着一只温热的青瓷药碗，小心翼翼地跪在榻前。她鬓角已染上几缕风霜的银丝，腕间一只金镶玉镯随着她微微颤抖的手，轻轻磕碰着细腻的瓷沿，发出细碎而清晰的脆响。
朱元璋眼皮艰难地掀开一道缝隙，浑浊的目光掠过张美人憔悴的容颜，恍惚间，仿佛看到了许多年前，那个鬓边簪着一朵素雅白芙蓉的马秀英。他喉咙动了动，却没发出声音。
“去…把宝儿带来。” 嘶哑的指令终于挤出喉咙。
张美人如蒙大赦，放下药碗，急切地向垂手侍立的乳母使了个眼色。不多时，一阵轻快的脚步声由远及近，八岁的宝庆公主像只不知愁的小雀儿，蹦跳着跑进这充满药味与死亡气息的暖阁。
“父皇！” 宝儿清脆地喊着，扑到榻边，乌溜溜的大眼睛好奇地看着父亲枯槁的脸，又看看那碗黑乎乎的药汁。她伸出小手，捧起药碗，奶声奶气地问：“父皇，药…苦吗？”
朱元璋浑浊的眼珠似乎被这稚嫩的声音注入了一丝奇异的清明。他费力地抬起沉重的手臂，枯瘦的手指极其缓慢地、带着一种难以言喻的珍重，轻轻碰了碰宝儿柔软温热的脸颊。那冰冷僵硬的指尖传来的触感，让宝儿微微缩了缩脖子，但依旧捧着碗，眼神清澈地望着父亲。
“苦…” 朱元璋的声音微弱，每一个字都像是从肺腑深处挤出来，带着生命最后的沉重，“宝儿…替你皇兄…记住这苦…” 他深陷的眼窝死死盯着女儿懵懂的眼睛，仿佛要将这江山社稷的千斤重担，都刻印在这不谙世事的小小心灵上，“…记住了…这苦…是坐江山…的滋味…”
宝儿似懂非懂，只觉得父亲的眼神让她有些害怕，又有些难过，小嘴一瘪，眼圈就红了。
张美人再也忍不住，泪水夺眶而出，慌忙用袖子掩住嘴。王钺深深垂下头，暖阁内只剩下丹炉遥远的轰鸣和皇帝粗重艰难的呼吸声。那碗苦涩的药汁，在宝儿小小的手中，微微荡漾着，映着烛光，如同深不见底的命运漩涡。
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