朱允炆被他迫人的气势压得几乎喘不过气，下意识地后退了一步，后背重重撞在冰冷的石壁上。绝望的潮水再次淹没了他。他知道，周必贤不是在询问，是在审问！审问一个价值连城的囚犯！他闭上眼，复辟的火焰彻底熄灭，只剩下冰冷的灰烬。
“金陵…破城那日…”朱允炆的声音干涩沙哑，带着无尽的疲惫和悲凉，开始了讲述。从谨身殿王钺捧出红漆木匣，到净身房内仓促剃度换上僧衣；从混乱中由王钺引领，通过一条只有几个老太监知晓的、通往宫外废弃水道的隐秘路径逃出皇城；再到如何在程济、叶希贤（当时扮作侍卫）接应下，混入逃难百姓，趁乱离开金陵…
他断断续续地叙述着：起初藏身于金陵郊外一座早已荒废的破庙地窖，靠王钺冒险潜入城中购买些粗劣食物度日。风声稍缓后，扮作游方僧人，昼伏夜出，沿着人迹罕至的荒山野岭一路南行。不敢住店，不敢入城，渴饮山泉，饥食野果，偶尔在偏僻村落用随身携带的一点散碎银两换取些干粮。途中遭遇过剪径的毛贼，被叶希贤拼死击退；也曾在荒山野寺借宿，被警惕的住持盘问，险些露馅；更经历过数场大病，全赖程济粗通医术和随身携带的一点草药吊命…
“后来…听闻胡濙在江浙一带寻访…风声太紧…”朱允炆的声音越来越低，充满了颠沛流离的酸楚，“便想…想往西南深山避祸…听闻黔地山高林密，土司众多…朝廷鞭长莫及…便一路…辗转至此…不想…遇上山洪…”他抬起枯瘦的手，抹了一把脸上不知是汗水还是泪水的湿痕，“四年…整整四年…如同丧家之犬！这…便是朕…不…这便是我的下场！”说到最后，已是哽咽难言。
程济和王钺在一旁，早已是老泪纵横。
周必贤静静地听着，脸上没有任何表情。直到朱允炆说完，石室内只剩下压抑的抽泣声，他才缓缓开口，声音冷硬如石：“黔中，非你龙兴之地，更非你东山再起之所！”
朱允炆猛地抬起头，眼中闪过一丝不甘的微光：“为何？！此地山高皇帝远！土司林立！若得禄国公…”
“若得我相助？”周必贤打断他，嘴角勾起一丝近乎嘲讽的弧度，眼神却冰冷如刀。
“国公爷！”程济的声音带着悲怆，“陛下乃太祖嫡孙，正统所系！四年前金川门之变，燕逆篡位，天下皆知！国公世代忠良，世受国恩，今日得见圣驾，正该…”
“正该如何？”周必贤再次截断他的话，目光如电，直射程济，“正该奉迎陛下还朝？正该纠集旧部，竖起复辟大旗，将这万里河山、兆亿生灵再次化作你等一搏的赌注？”他的声音陡然转厉，带着金戈铁马的铿锵寒意。
周必贤的目光重新落回朱允炆脸上，那审视的目光仿佛要穿透这具强撑的躯壳，直抵灵魂深处：“‘朱居士’，”他用了这个称呼，平淡无波，“前尘已断，龙舟倾覆于大江。此地只有黔山黔水，可容一布衣栖身，耕读终老。此路，”他顿了顿，一字一句重若千钧，“荆棘密布，九死一生。一旦踏上，再无回头之日。你，可能放下？”
“放下？！” 朱允炆猛地抬头！如同被点燃的火药桶，眼中积压的屈辱、不甘、愤怒瞬间喷薄而出！
“朕乃太祖嫡孙！奉天承运！奸逆篡位，神器蒙尘！朕岂能甘心做一山野布衣，了此残生？！” 他猛地站起，身形摇晃却竭力站稳，眼中燃起病态的狂热，死死盯住周必贤，仿佛抓住最后一根救命稻草：
“黔中据天险，拥民心！周卿你世代忠良，手握强兵！这正是朕重整旗鼓，再图中兴的根基之地！朕知你忠义！只要你助朕…联络四方忠臣义士，招募苗彝劲旅！待时机成熟，兵出巴蜀，直捣金陵！朕复登大宝之日，周卿便是擎天保驾第一功臣！裂土封王，世袭罔替！岂不远胜于在这边陲之地做一守成之吏？！”
周必贤沉默着。脸上无喜无怒，无惊无澜，只有深潭般的、令人窒息的平静。良久，周必贤才缓缓开口：
“陛下，”他又用了这个称呼，“黔中非龙兴之地，乃安民之所。周家守此一方，护此一隅，已是竭尽全力。苗彝之兵，非争霸之刃，乃护寨之盾。黔中民心所向，在田垄桑麻，在书院炊烟，在妻儿平安，不在金戈铁马，更不在那千里之外的奉天金殿。今日之事，入此门者，皆已身陷死局。”周必贤的声音斩钉截铁，带着一种近乎残酷的清醒，“陛下且看！此地，毕节！非金陵龙蟠虎踞，非燕京雄视天下！这里是黔西北！群山万壑，地瘠民贫！我周家在此，三代经营，披荆斩棘，联姻土司，安抚苗彝，整军经武，开驿路，兴屯田，所为者何？只为在此乱世之中，保一方百姓苟全，守一方乡土安宁！”
他的手指沿着舆图上的驿道、卫所、土司辖地重重划过，最后停在黔地与云南沐府交界的普安卫位置，用力一点！
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