叙州知府衙署后院书房,冰盆里新添的冰块嘶嘶地冒着白气,却似怎么也压不住宋钦眉宇间那缕被信纸点燃的燥意。一封漆金火漆的密函摊在紫檀案上,信纸是上好的云贵楮皮纸,质地坚韧,透着一股冷冽的檀香气,仿佛能将这江南暑热隔开。那笔迹他认得,是其妻兄、镇守云南的平西侯沐晟亲笔,字字铁画银钩,力透纸背,带着边镇大将特有的杀伐决断,却又在字里行间透出几分罕见的斟酌。
“…曩昔些微波折,时移世易,不必再提。禄国公(周必贤)虽与为兄脾性不甚相投,然安南支棱隘口血战,叛军困我于泥淖,箭矢如蝗,若无必贤兄舍却亲王体面,亲冒矢石,踏深淖陷重围,率死士将兄背负而出,兄早已马革裹尸,骸骨难归中土。此乃实打实的救命大恩,沐家上下,铭感五内。今番春儿(沐春)归省叙州,禄水河畔遇百年山洪,天威难测,铁索崩摧,又得其世子廷玉援手,于滔天浊浪前临危不乱,调度有度,使小女得以保全,再活恩情。此非巧合,实乃天意冥冥,亦应了当年禄国公所言‘孩儿们自有缘分’之语。吾妹夫身处叙州,父母官兼座师,于周世子处,当稍加看顾,非为谄媚权贵,实为全我沐家知恩图报、有始有终之门风。旧时嫌隙,可视如浮云矣。另,川滇新驿道已全通,冠盖商旅往来必频,叙州位处要冲,妹夫政务之余,亦当多与地方才俊文士往来叙话,诗酒唱和,既可示朝廷文教之盛,润泽边陲,亦可观风望气,结交良材…”
信末“沐晟顿首”四字,写得格外凝重沉缓,仿佛灌注了千钧之力。
宋钦捏着信纸边缘,指尖微微发凉,沉吟良久。沐晟此人,刚愎桀骜,鲜少如此放低姿态,更遑论对昔日的对头周必贤如此推崇感念。这封信,语气缓和近乎示好,托付之意殷殷,更将一桩儿女险事上升到“天意”、“缘分”的高度。他捻着颔下短须,回想起月前在那小花厅接见那少年案首时,自己端着府尊和座师的架子,言语冷淡,公事公办,此刻细细品来,确显得心胸狭隘,有些孟浪失礼了。宦海浮沉,多个手握实权、圣眷正隆的朋友,远胜于多堵坚硬冰冷的墙。那周廷玉既是沐晟亲口认证的“恩人之后”,于公于私,自己这做姨父和座师的,都该有所弥补,重新铺排。
主意既定,他扬声唤来心腹长随,吩咐道:“去,给府学赵学正,还有今科取中前列的生员,以及州城里几位素有清望的耆老发帖,措辞要谦和。就说三日后,本府在这后园澄漪水阁设一小小文会,以文会友,涤荡尘襟,消此永昼。记得,给新科案首周廷玉的帖子,需你亲自送去榆钱巷周宅,言辞务必格外敬慎周到。”
三日倏忽而过。知府后园,澄漪水阁临着一泓碧水而建,四面轩窗洞开,悬着细竹帘,既透风又遮了直射的日头。池中荷花正值盛时,或粉或白,亭亭玉立,清风徐来,摇动满池翠盖红裳,送进缕缕清甜香气,稍稍压下了空气中的燥热黏腻。未至巳时,阁内已到了三四十位客人,多是身着青衿的秀才,亦有几位须发花白、功名止步于廪生的老学究,三两聚在一处,或摇扇闲谈,或品评壁上字画,目光却都不约而同地,带着几分好奇与审视,时不时瞟向水阁入口。案几上陈列着叙州本地出产的时鲜瓜果——冰镇过的乌桃、切好的沙瓤西瓜、紫莹莹的杨梅,并几样精细茶点,丫鬟小厮垂手侍立角落,悄无声息。
周廷玉依旧是一身蓝色细布直裰在一众或着崭新绸缎直身、或刻意穿着打补丁的“鹑衣”以示清高的士子中,显得格外素净,甚至有些格格不入的寒酸。他在杨朝栋陪同下准时步入水阁。几乎在他身影出现的刹那,阁内原本低低的谈笑声便像被掐断了喉咙,骤然一滞。无数道目光——好奇的、探究的、审度的,更多的是隐晦的不服、难以掩饰的轻蔑乃至嫉恨——霎时如冷箭般密集地投射过来。叙州文风虽非鼎盛,但本地的秀才相公竟被一个年仅十二、籍贯黔地的少年夺了案首魁位,许多人心中自是憋着一股难以排遣的恶气,几乎认定了这乳臭未干的小儿不过是倚仗其父禄国公的赫赫权势,才使得考官不得不青眼相加,其中必有龌龊。
廷玉对这片无声的浪潮恍若未觉,面容沉静如水,步履沉稳地走向主位,向端坐其上、今日面色显得颇为温和的宋钦行弟子礼,动作规范,一丝不苟。宋钦今日竟虚抬了抬手,脸上带了真切许多的笑容,说了几句“年少英才,实乃吾叙州士林之光,后生可畏,将来前程必不可限量”的场面话,便示意他自去寻位置坐下。
文会伊始,照例是些风花雪月的诗词唱和、对时文破承转合的品头论足。气氛看似融洽风雅,水面之下却暗流湍急,藏着硌人的石子。果然,几轮无关痛痒的应酬过后,一位姓王的年轻秀才按捺不住,率先发难。他起身朝廷玉所在的方向拱了拱手,语气刻意拔高,带着一股掩饰不住的酸腐与挑衅:“久闻周案首才高八斗,学富五车,日前院试一篇‘北辰居所而众星共’之论,笔力千钧,发人深省,据说连学台大人都击节赞叹,传阅全场!今日恰逢府尊老大人雅集,荷风送爽,美景如画,正是吟咏佳时。不知周案首可否即景赋诗一首,让我等僻壤陋儒也开开眼界,沾些文曲星的才气?”这话绵里藏针,表面恭维,实则是将人架在火上烤。即景赋诗最考急才与底蕴,若做得平庸或出了纰漏,先前所有赞誉顷刻间便沦为笑柄,连那案首功名也要被打上问号。
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