八月初九寅时梆子声穿雨而来，在成都通济门的青石板上撞出湿冷的回响。夜雨刚歇，檐角还垂着水珠，士子们的布鞋碾过积水，溅起细碎的水花，却没一人放慢脚步 —— 今日是乡试第二场，考五经义，过了这关，便只剩最后一场策论，半生功名，全在这三日的笔墨间。
比周遭士子矮了小半头的周廷玉混在人群里，离黔时程济先生曾叮嘱，五经义要紧扣朱子注，策论若涉边事，需藏锋敛锐。正在胡思乱想间，高台老吏的唱名打断了思绪，声音裹着晨雾的凉：“周廷玉，黔籍毕节卫，丙字三十六号！”
廷玉入了龙门，号舍的霉味混着油灯焦气扑面而来，比昨日更重。丙字三十六号的门轴吱呀作响，推开门，条桌上还摆着昨日垫的青瓦片，是他特意留的 —— 号舍的桌角不平，垫了瓦片，写起字来才稳。锡灯盏里剩的灯油刚没过盏底，映着晨光，泛着细碎的光。
第二场五经义共四道题，周廷玉扫过卷面，心下有了数：《尚书》考 “尧帝之德”，《礼记》论 “天下为公”，《周易》谈 “修身”，《春秋》讲 “大一统”。他先蘸墨写《尚书》，笔尖落纸时腕子微悬：“尧帝之德，在‘钦明文思’四字。钦者，敬天而畏民；明者，察弊而辨贤；文者，修典以教化；思者，谋远以安邦。” 承题引孔安国注疏，到起讲处，特意绕开 “周必贤” 三字，只以 “西南守臣” 代称：“今西南新附，守臣以尧德推之，减赋税、修屯堡，此非‘钦明’之验乎？”
写《礼记》时更顺些，“天下为公” 无非选贤、恤民两端。他想起去年随父亲去安顺卫，见屯官选了懂苗语的老秀才管教化，流民比往年少了大半，便在文中写道：“选贤不必拘出身，恤民当先知疾苦。寒士有进身之阶，边民无冻馁之患，便是‘天下为公’的真意。”
到考经论时，廷玉选的是《易》，因为有七星玉的梦中经历和玄真道人等的熏陶，在这方面廷玉已经堪称大家，所以此题并未作迂回，略一沉吟，便蘸了蘸墨写道：“君子修身，当如天地运行。昼则进取，如边将守土，不敢有半分懈怠；夜则包容，如儒臣抚民，不可失一丝仁心。进取非好战，是守疆土；包容非纵容，是化民心。” 字句间藏着父亲的治军之道，却写得平和，不露锋芒。最后是《春秋》“大一统”。他想起父亲常说的 “疆土一统易，民心一统难”，便写道：“大一统者，非强夺其地，是统其心、通其路。昔齐桓尊王攘夷，非靠兵戈，是靠会盟通商；今西南之地，若能设学堂、通商旅，使苗汉同书、百姓同乐，何愁不归于一统？”
最后一笔落下已是酉时末，周廷玉拎起试卷晾着，墨香混着霉味飘进鼻腔。反复看了三遍：无涂改，无漏字，七部分格式丝毫不差 —— 去年有个士子经义写得再好，只因 “起讲” 少了一句，便被房官弃了，他不敢大意。戌时初刻才提着试卷去交。
八月初十寅时，最后一场策论开考。题目展开，周廷玉忍不住微扬嘴角 ——“西南边地如何长治久安”，像是为他量身定做。他先在草稿上列提纲：先述三弊，再提三策，末了颂圣，条理清晰。
起笔写边地之弊，字字恳切：“西南之弊有三：一曰土司割据，政令不通；二曰盐铁价高，百姓困苦；三曰教化未及，民心离散。” 每一条都加了实例：而此时通道里突然传来惊呼：“抄了！” 周廷玉抬头，见两个皂隶架着个士子往外拖，那士子怀里掉出一张绢帕，上面写满字，被风卷到他脚边。他低头看了一眼，是策论提纲，墨迹未干，显是刚带进来的。皂隶过来踢开绢帕，厉声喝道：“看什么看！专心写你的！” 周廷玉收回目光，握笔更稳 —— 科场规矩森严，半点差池都能毁了一辈子，他不能赌。
策论终了时廷玉再末句写道：“愿圣朝以仁化边，以智取乱，使西南永固，四夷来朝，则天下安矣。” 既颂了永乐帝圣德，又点了 “长治久安” 的题。交卷时，胥吏接过试卷，见标着 “丙三十六号”，愣了愣，又多看他一眼 —— 昨日这场最早交卷的是他，今日又是前几个，显是胸有成竹。
贡院暮鼓第三通敲罢，朱漆大门 “吱呀” 敞开。周廷玉走出来，晚风裹着成都街头的椒麻香飘来，混着身上的霉味、油灯味，竟有些恍惚 —— 九日三场考试，像是过了半生。他揉了揉发僵的指节，喉咙干得发疼，刚要开口，就听见磐岳的声音：“公子！这边！”
磐岳挤过人群过来，肩上沾了些尘土，扶住他的胳膊：“墨璃在车边候着，先回别院歇着，饭都备好了。” 周廷玉点点头，跟着往巷口走，贡院外乱得像锅沸粥：有士子举狂喜大笑说策论写得如何好；有老士子蹲在墙根哭，头发白了大半，显是又落榜了；仆从围着书吏打听放榜日期，吵得耳朵疼。
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