可风波未平。张文远刚坐下，又一个五十多岁的老儒起身，是成都府学的教授王谦，此次乡试他的门生只中了两名副榜，心中本就不满，此刻对着周廷玉拱了拱手：“周世子经义说得好，可诗文一道，不知如何？我四川向来文风鼎盛，曾有李白苏子瞻等大家，世子若只会经义，怕是难服众望。”
周廷玉抬眸：“王教授想如何比？” 王谦笑道：“今日鹿鸣宴，就请以‘鹿鸣’为题，作一首七言律诗，限时一炷香。让我四川学子一睹世子的绝世文采。”
李文启当即皱眉：“王教授，作诗讲究灵感，限时太不近人情。” 王谦却固执道：“李大人，科举本就是限时较量，连一炷香作诗都做不出，怎配当解元？” 满座目光都聚在周廷玉身上，有看戏的，也有担忧的 —— 毕竟他只有十五岁，限时作诗本就难度极大。
周廷玉却坦然道：“无妨，这‘七步诗’我应了。” 他转向胥吏，“取纸笔来。” 胥吏很快捧来文房四宝，周廷玉提笔，略一沉吟，便挥毫疾书。墨汁在宣纸上晕开，字迹流畅，一炷香还没燃到一半，他已停笔。
胥吏接过诗稿，高声诵读：“鹿鸣雅宴聚贤才，秋露沾衣酒满杯。蜀地文风传古调，黔山学子占春魁。十年灯火研经义，万里江山入策来。莫笑少年身未长，他年报国献良谋。”
诗中既点了 “鹿鸣宴” 的场景，又回应了 “蜀地” 与 “黔山” 的地域之争，末句更藏着少年报国志，对仗工整，气势开阔。诵读声落，满座先是寂静，随即爆发出掌声。方奉安抚掌笑道：“好诗！‘十年灯火研经义，万里江山入策来’，既有寒窗苦读的踏实，又有胸怀天下的气魄，佳作！” 王克柔也点头：“此诗有景有情，有志有节，十五岁能作此诗，实属难得。”
王谦老脸涨得通红，张了张嘴，终是没说出反驳的话，只能悻悻然坐下。周廷玉对着满座拱手：“献丑了。” 语气平静，没有丝毫得意。
宴席继续，众人看周廷玉的眼神已多了几分敬佩。方奉安特意将他叫到身边，递过一本册子：“这是老夫当年应试时的策论底稿，里面有杨荣学士的点评，你拿去看看，对会试有好处。” 周廷玉躬身接过：“多谢方大人，学生定当仔细研读。”
李文启也凑过来，低声道：“杨荣学士最看重‘数据实’，你写策论时，多引用大明的屯田、盐铁数据，比如往年的屯粮产量，这些都能让策论更扎实。” 他拍了拍周廷玉的肩，“你年纪小，却沉得住气，将来定是栋梁。明年会试若中了，到了京城，老夫给你引荐杨学士。”
宴席散时，已是黄昏。马车驶离府学宫，沿着锦江而行。暮色渐浓，岸边的吊脚楼亮起檐灯，光影映在江面上，碎成一片晃动的金斑。墨璃坐在对面，手里攥着个布包，里面是她这几日赶制的护膝 —— 蜀道崎岖，她怕周廷玉乘车久了膝盖受寒。“公子，杨叔说咱们明日一早就走旱路回毕节，驿站都已打过招呼。” 她轻声道，目光落在周廷玉案上的《西南屯田策》草稿上，“这策论里提到的僰人梯田，我小时候跟着阿爹见过，他们会用竹筒引水灌田，比汉人的方法省水多了。”
周廷玉抬眸，眼中闪过一丝赞许，他始终记得程济先生说的 “实务要从民生来”，若能把僰人的引水之法写进策论，将来推广到黔地干旱的屯区，定能解不少百姓的燃眉之急。
次日天未亮，车队便驶离成都。旱路崎岖，马车颠簸得厉害，周廷玉却没闲着，一路翻看杨朝栋搜集的西南土司名册，时不时向墨璃打听僰人、彝人的习俗。行至宜宾境内，果然见着一片僰人梯田，层层叠叠绕着山，竹筒如银线般从山顶垂到田边，农夫们背着竹篓在田里劳作，孩童则在田埂上追逐嬉闹。周廷玉让车队停下，亲自下田询问引水之法，僰人农夫见他衣着素雅却态度谦和，便细细讲解：“这竹筒是掏空的楠竹，接口处用松脂封严，水从山顶流下来，顺着竹筒能到每一块田，天旱时也不愁。”
周廷玉听得认真，还让墨璃画下竹筒引水的图样，又问了梯田的亩产量、赋税情况，一一记在册子上。待上车时，衣角已沾了不少泥点，墨璃递过布巾笑道：“公子这模样，倒像个下乡查田的小吏。” 周廷玉擦着手上的泥，笑道：“若能为百姓多办点实事，当个小吏又何妨？”
车队继续前行，过了泸州卫，便进入贵州地界。路边的茅草渐渐多了起来，偶尔能见到穿着彝人服饰的商贩，背着盐巴和布匹往毕节方向去。墨璃突然指着前方道：“公子，你看！” 周廷玉顺着她指的方向望去，只见一群孩童围着个老秀才，正坐在大槐树下读书，书页是粗糙的皮纸，字迹却工工整整。“那是咱禄国公府刘青夫人设的村学，” 岩峰解释道，“刘瑜和奢香两位老夫人让人给每个村学送了笔墨和经书，还请了落第的秀才当先生。”
周廷玉让马车停下，悄悄站在树后听。老秀才正领着孩童读《论语》“有教无类”，声音虽沙哑却有力。一个穿着补丁衣裳的彝人孩童举手道：“先生，‘有教无类’是不是说，我们彝人孩子也能像汉人孩子一样读书考功名？” 老秀才摸了摸他的头，笑道：“正是！只要好好读书，将来你们都能去成都考乡试，中个解元为家乡争光。”
周廷玉心中一动，转身对杨朝栋道：“回府后，让账房多拨些银钱给村学，再送些好纸和好笔来。”
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