永乐十五年九月十七，秋阳泼在贵州都司毕节卫的官道上，晒得青石路面发烫。两名驿卒伏在汗透的马背上，马蹄踏碎满地枯槁的枫香叶，溅起的尘烟裹着一股子焦糊味 —— 那是官道旁堆着的樟木木料晒出来的，木料上烙着 “北平行在营造” 的火印，是上个月从湖广顺着沅江运过来，要送去北平盖新宫的。
“八百里加急！” 当先驿卒的喉咙早被秋风扯得冒血却比任何警示都管用。道旁正歇脚的粮夫们慌得连扁担都扔了，那粮车上装的也是要解去北平的军粮，押粮官见驿卒腰里系着红绸，知是捷报，忙喝令队伍往路边靠。
“四川乡试头名 —— 报喜！”
“喜报禄国公府！周讳廷玉，高中永乐十五年四川乡试解元！”
嘶喊声撞在毕节卫东门的夯土城墙上，弹回来时，城门口卖炊饼的张老汉正揭蒸笼，白汽裹着麦香扑了满脸，他手一抖，炊饼掉在案板上，也顾不上捡，抻着脖子往驿卒来的方向望。茶棚里赤膊的脚夫们更甚，汗珠子顺着脊梁往下淌，却齐齐探出身，连手里的粗瓷碗都忘了放。
人群像被风吹动的潮水，跟着驿卒往城西涌直扑禄国公府，连府门前那对石狮子，仿佛都被人声烘得暖了几分。
此时国公府书房里，周必贤正站在西南舆图前。舆图是刘青上个月让人新绘的，思南宣慰司的地界用朱笔圈了圈，水西土司的驿道旁标着小三角 —— 那是七星卫新设的哨卡。案头放着张素笺，是刘青方才递来的关于廷玉高中魁首的密报，此刻，周必贤却已把思南到水西的兵力部署在心里过了三遍。
“知道了。” 他目光没离开舆图上的乌江渡口，声音平得像案上的砚台，听不出半分波澜。刘青站在旁边，见他指尖在 “毕节卫” 三个字上顿了顿，便知他是在盘算捷报传开后，周边各方势力的反应。她没再打扰丈夫转身出去去安排庆典 —— 库房里的红绸得提前晾开，厨房要杀那只养了半年的肥羊，还有七星卫的亲兵，得让他们把腰杆再挺些，别让人看了笑话。
消息在府里传得比风还快。
马场上，奢香正给枣红小马驹梳鬃毛，马鬃软乎乎的，沾着点草屑。亲随快步过来，在她耳边低语了两句。她手一顿，梳齿卡在马鬃里，眼里先闪过一丝锐光 —— 周廷玉中了解元，往后贵州在朝堂上的分量，又重了几分 —— 随即就化成了温然的笑，翻身上马时，彝装的靛蓝下摆扫过草尖，带起几片枯叶，径直往府里奔。
思南宣慰使司的衙门里，田震正对着一群洞头人皱眉。忽然，心腹侍女匆匆递来张字条，田震扫了一眼，眉峰一下子舒展开，抬手就止住喧哗：“今日先散，改日再议。” 话音刚落，不等头人们反应，已喊人备车 —— 她得赶去毕节，给廷玉那小子道贺。
小龙塘的老宅里，刘瑜正用细布擦周起杰生前的佩剑。剑鞘是黑檀木的，上面刻着 “守疆” 两个字，是周起杰当年在北平从军时得的。周安洛抱着周岁的她最小的孩子，正用拨浪鼓逗他，小娃娃笑得口水直流，抓着拨浪鼓往嘴里塞。留守的七星卫疾步进来，单膝跪地禀报捷报，刘瑜擦剑的手猛地一顿，指尖在剑脊上蹭过，冰凉的铁意让她眼底泛起水光，但只一瞬，就又恢复了平静，对周安洛说：“安洛，拾掇两件衣裳，咱们去毕节。” 她得去看看廷玉，这孩子走上了文官的道路是向朝堂上高高在上的那位表示周家正从勋贵逐步转型到文官集团，顺应他“改土归流”的圣意，事实上从丈夫周起杰的时代，周家在父亲刘伯温的影响下，本就和文官集团比较亲近。
承恩唐后园的棋亭里，宝庆公主朱秀宁正对着棋枰出神。棋盘上黑白子搅在一处，是昨天跟程济对弈时留下的残局。蕊初悄步过来，在她耳边低低说了几句。朱秀宁唇角微微一扬，拈起一枚黑玉棋子，稳稳按在星位上 —— 那是制胜的一步，就像廷玉中解元，也是周家的一步好棋。“更衣。” 她声音温婉，却带着不容置疑的从容，蕊初连忙去取她常穿的杏黄宫装，那衣裳领口绣着缠枝莲，是去年周必贤让人按内府样式做的。
府里一下子就活络起来。库房的管事指挥着仆役搬红绸，红绸展开时，映得院子里的桂树都红了半边；厨房的伙夫们杀羊，羊叫声混着剁肉的 “咚咚” 声，飘得满府都是；七星卫的亲兵们更精神了，腰间的弯刀擦得锃亮，站姿比平时挺拔了不少 —— 他们跟着周必贤守西南这么多年，如今世子中了解元，往后走出去，腰杆都能更硬几分。
没人忘了，这捷报来得不容易。从八月桂榜放榜，到驿卒从四川赶来，整整十一个日夜，府里上上下下都捏着把汗。刘青夜里常去佛堂，点的香灰积了厚厚一层；周必贤虽不说，却把廷玉以前写的文章翻出来看了好几遍；连小廷珂都知道，大哥要是中了，就能带她去北平看宫阙。
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