永乐十五年的秋意，已深重得压弯了黔西北的稻穗。府内庆贺的喧嚣持续了三日，祭祖、族庆、祭孔、乡饮宴……所有章程总算一一走完。门前那杆解元旗上的红绸连飘了三日，终是被周必贤命人取下，叠整齐收进了府库。喧闹过后，是更深沉的静默，仿佛湍流过后沉淀的沙石，静待下一次潮涌。
第四日清晨，书房内的冰裂纹瓷缸里，残存的酒气尚未散尽，周必贤已站在那幅巨大的西南舆图前，指尖重重按在“毕节卫”三字上。
“朝廷迁都之心，已坚不可撼。”他声音低沉，如同砾石摩擦，“你安叔的密信说，加征之诏恐不日即下。四川、江西首当其冲，贵州新设行省，亦难幸免。此番加赋，名为营建北平，实乃削藩之策，意在剪除地方羽翼，尤其是我们这等‘以军功立家、又出文魁’的所在。”
周廷玉侍立一侧，身姿虽仍带着少年的清瘦，目光却已沉静如渊。连日的繁琐礼仪未曾让他显露疲态，反将这新科举人的锋芒敛入更深处。“父亲所言极是。陛下以迁都固北疆为名，行中央集权之实。我周家坐拥黔地，掌土司，控驿道，拥兵自固，早已是朝廷眼中之钉。此番我中解元，恐更令陛下觉得周家欲以文脉绵延，根基深植，非独恃武力。”
“两条腿走路，方能立得稳，走得远。武，保我周家当下无虞；文，延我周家后世之脉。但这条文路，走得好了是通达天听，走得不好，便是授人以柄。”周必贤转身，目光锐利地钉在儿子脸上，“朝廷的眼睛从来都在看着。我们藏在黔西北山坳里的力量，瞒不住，也不必再全然隐瞒。但要如何让陛下觉得，这股力量于他的宏图大业有益，而非威胁，才是关键。”
廷玉微微颔首：“孩儿明白。或可示之以‘用’？譬如，北平营建需巨木、石料、匠役，黔地山林密布，各族民夫善于山野作业。若周家能主动承揽部分输送之责，既解朝廷运力之困，亦可将我族之人顺势北迁，埋下棋子。”
周必贤眼中掠过一丝赞许，旋即又被凝重覆盖：“此计虽好，却需极为谨慎之人操盘。北地局势复杂，迁都大工牵扯无数利益，锦衣卫、东厂耳目遍布，一旦行事不密，反招灭顶之灾。”
父子二人目光相接，窗外秋风卷过落叶，沙沙作响，竟似金戈之音。
“有一人，或可当此任。”廷玉缓缓道。
“谁？”
“唐赛儿。”
周必贤眉头骤然锁紧：“那个无为教的圣女？廷玉，她身份特殊，乃张中外孙女，苏玉婵血脉。此女虽于你有援手之恩，然出生教门，用之，如持双刃之剑。”
“正因其出生教门，又与朝廷隐秘牵连，反而更能掩人耳目。她熟知江湖教门运作，通晓隐秘传递之法，且其于某些道门秘术中别有天赋，或可应对北地之复杂局面。孩儿与她……数次交谈，觉其并非一味仇视，心中亦有迷茫与求索。”廷玉话语平稳，耳根处却有一丝极难察觉的微热，”况我周家也会安排忠心之人为其辅弼，亦能加以制衡。”
周必贤沉默片刻，指尖在舆图上从黔西北缓缓向北移动，越过重重山峦，虚点在北平的位置上。“非常之时，行非常之事。或许……可行。但必须周密。你即刻去青阳宗，见她。带一百五十名精锐可靠的青阳宗弟子，以采药、游方为名，分批北上。同时，青阳宗长老刘渊然……也可同行，此人炼丹符箓之术，或能投北平某些贵人所好，作为掩护。让王虎带队护卫，他老成谨慎。”
“是。”廷玉躬身领命，并无多言。
“记住，”周必贤的声音陡然严厉，“此事关乎家族存续，非儿女私情。唐赛儿可用，却不可尽信。如何用她，分寸在你。”
“孩儿谨记父亲教诲。”
秋日的青阳宗坐落于小龙塘后山幽谷之中，经过周家的不断投入和经年发展，此时正式层林尽染，飞瀑如练，雾气氤氲间，亭台楼阁若隐若现，恍若世外仙境。然而踏入其间，却能感受到一种隐而不发的秩序与力量。演武场上，弟子们拳脚生风；经阁之内，诵声低沉；药圃之间，弟子们正仔细记录着草药的性状。
周廷玉一路行来，沿途弟子皆恭敬行礼，口称“大师兄”。他径直往后山一处僻静的殿宇行去。那里曾是刘伯温（青阳子）晚年静修之所，如今是玄真道长居住，在殿宇的边上还有一排精舍，这里暂居着一位特殊的客人。廷玉没有去拜访玄真道长，而是径直来到旁边的精舍。
精舍外，一片小小的药圃收拾得极为整洁，几株晚开的秋菊傲然挺立。唐赛儿正蹲在地上，小心翼翼地为一株药材培土。她穿着一身青布道袍，未施粉黛，脸色仍有些苍白，愈发显得那双眸子黑沉沉的，像是蕴着化不开的夜。听见脚步声，她抬起头，见是廷玉，手上动作一顿，随即又低下头去，继续侍弄泥土，语气平淡无波：“解元公今日怎得空莅临这山野陋室？”
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