直到双方的争论声浪稍歇，朱元璋才缓缓开口，声音不高，却带着一种终结争论的威压：
“众卿之意，朕已尽知。”
他的目光缓缓扫过阶下诸臣，最后似乎落在了刘基身上，又似乎穿透了殿宇，望向西南那片苍茫的土地。
“马晔之罪，依律当诛。” 他再次确认了这个基调，让胡惟庸一系的心沉了下去，“然其位在都指挥使，统辖一方兵马。骤加极刑，恐边军惊疑。” 他话锋一转，提出了一个折中，或者说，是一个更符合帝王心术的处置方式，“着刑部、大理寺、都察院，即刻派员，持朕手谕，星夜兼程，赴贵阳锁拿马晔，押解回京！三司会审，明正其罪！待供状确凿，昭告天下，再行典刑！”
没有立刻下旨处死，而是要走“三司会审”的流程。这给了淮西集团一丝喘息和操作的空间，但也彻底堵死了为马晔翻案的可能——皇帝金口已定“当诛”，三司会审不过是走个过场，马晔的命运实际上已然注定。朱元璋此举，既回应了刘基等人要求严惩的呼声，安抚了西南民心（尤其是奢香代表的土司势力），又给了军方和皇后那边一个台阶下，暂时维系了表面上的平衡。至于周起杰是否跋扈，朱元璋只字未提，留待日后观察。
“陛下圣明！” 刘基率先躬身应道，声音平静无波。他知道，这已是当前局面下最好的结果。马晔必死，西南暂时可安，奢香的血没有白流。至于更深的水，需要慢慢去趟。
胡惟庸脸色铁青，嘴唇翕动了几下，终究没能再说出什么。他知道，皇帝心意已决，再争无益，反而会引火烧身。他只能和其他官员一起，躬身道：“陛下圣明！”
一场震动朝野的御前风波，似乎暂时尘埃落定。然而，奉天殿金砖之上弥漫的无形硝烟，和那些官员眼中闪烁的复杂光芒，都预示着这场围绕西南、围绕权力核心的博弈，远未结束。
朱元璋的目光最后投向偏殿的方向，仿佛能穿透重重殿宇，看到那个正在太医诊治下、忍受着伤痛与煎熬的异族女子。他挥了挥手：
“退朝。”
沉重的殿门再次缓缓开启，天光涌入，却驱不散殿内那沉甸甸的余韵。文武百官如同潮水般，沉默而有序地退出这帝国权力的中心。每个人脸上的表情，都深藏不露。刘基随着人流走出奉天殿，站在高高的丹墀之上。四月的风吹过皇城，带着一丝暖意，却吹不散他眉宇间那抹深沉的凝重。他抬眼望向西南的天际，那里铅云低垂。马晔虽除，然西南那盘大棋，淮西的恨意，胡惟庸的权柄，还有那深藏于禄水河底的秘密……前路依旧山重水复。
他轻轻掸了掸绯红官袍上并不存在的灰尘，步履沉稳地走下丹墀，身影融入散朝的人流之中。
洪武九年四月，南京城的梅子熟了。连绵的阴雨把青石板路泡得发亮，空气里浮动着栀子花甜腻的香气，也搅动着看不见的漩涡。奉天殿上那声“马晔当诛”的惊雷余威尚在，暗处的蛇鼠却已悄然出洞。
秦淮河畔一处僻静的茶楼雅间，窗户只开了窄窄一条缝。兵科给事中张明远，一个面皮白净、眼神游移的中年文官，用指尖蘸着茶水，在乌木桌面上飞快地划拉着：“……刘伯温门生故旧遍及朝野，周起杰拥兵黔西北，奢香又刚得了圣眷……这三人勾连起来，西南半壁，怕是要姓刘了！”他对面坐着个富商打扮的胖子，耳朵上却缀着颗不合时宜的金珠，那是宫里内侍的标记。胖子眯着眼，手指捻着一串油亮的蜜蜡佛珠，声音压得极低：“宫里头的贵人也忧心这个。马都指是跋扈了些，可到底是自家人。那姓周的蛮军汉，还有那挨了鞭子的女蛮，谁知道心里揣着什么主意？得让万岁爷知道，西南不稳，根子不在马都指，而在有人想当土皇帝！”
流言如同梅雨时节墙根下疯长的霉斑，悄无声息地蔓延。不过三两日，“黔地周家私蓄甲兵、图谋不轨”、“刘伯温遥制西南、结党营私”的阴私话，便钻进了六部衙门的茶房，混入了勋贵府邸的夜宴，甚至隐隐约约飘到了通政司值房的小太监耳朵里。有人往诚意伯府门缝里塞了匿名揭帖，血淋淋画着一把刀架在龙椅上，旁边潦草写着“西南刀锋向金陵”。更有沉不住气的马晔旧部，揣着金珠美玉，试图叩开司礼监秉笔太监王公公外宅的门，只求“在万岁爷跟前递句话”。
紫禁城的红墙在湿漉漉的空气里显得格外森严。西六宫深处，坤宁宫的药香混着沉水香，氤氲不散。马皇后斜倚在铺了软缎的贵妃榻上，脸色有些苍白，手中无意识地摩挲着一枚用红绳系着、边缘已磨得光滑的旧银铃。这铃铛样式古朴，非宫中之物。
“娘娘，贵州宣慰使奢香奉召候见。”掌事秦尚宫轻声禀报。
“宣。”马皇后的声音带着久病的微哑，目光却清亮。
奢香进来了。她换下了那身撕裂的深朱官袍，穿着一件素雅的靛蓝色右衽交领长衫，滚着细密的云纹边，头发挽成简单的圆髻，只簪了一支素银簪。脸上依旧没什么血色，但步履已稳，眼神沉静如水。她依礼深深下拜：“臣妾奢香，叩见皇后娘娘，娘娘千岁。”
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