“起来吧，赐座。”马皇后抬了抬手，目光落在奢香身上，带着一种复杂的审视，“走近些，让哀家瞧瞧。”
奢香依言上前几步，垂手侍立。
马皇后的目光在她脸上停留片刻，又缓缓下移，落在她肩背的位置，仿佛能穿透那层靛蓝的布料，看到底下狰狞的鞭痕。她轻轻叹了口气，拿起榻边小几上那枚旧银铃：“这铃铛，是你母亲奢蔺氏当年所赠。哀家那时……还是个待字闺中的姑娘，随父兄行商遇险，流落黔地，饥寒交迫，幸得你母亲援手，赠粮赠药，临别时给了我这枚银铃，说若他日有难，或可凭此物相寻。”她的手指抚过银铃冰凉的表面，语气带着追忆的温和，“西南路远，哀家回京后，便再未见过她。前几日听人提起，才知她已故去……她养了个好女儿。”
奢香眼中掠过一丝波澜，再次深深下拜：“臣妾代亡母，谢娘娘挂怀。母亲生前……常提起一位落难的汉家姐姐，说姐姐眼神清亮，心志坚韧，必非池中之物。臣妾万不敢想，竟是娘娘凤驾。”
“故人已逝，唯余此铃。”马皇后将银铃轻轻放回锦盒，目光重新变得锐利起来，“说说吧，西南如今到底是个什么光景？哀家听闻，你们夫妻三人，在那边做了不少事？还有那马晔……他究竟如何？”
“娘娘垂询，臣妾不敢隐瞒。”奢香坐直了身体，声音不高，却字字清晰，如同山涧溪流，将黔西北的风云画卷徐徐展开。
从至正十八年“青田三辞”，师徒二人应朱元璋之召出山；讲龙湾献策、鄱阳火攻、北伐破元大都，周起杰于血火中成长为大明将星；讲洪武元年刘伯温，携周起杰、刘瑜（刘基女）再入黔地“斩龙护盘”；讲在永宁初遇降生时天有异象、被老毕摩视为“白虎星君”托生的自己；讲霭翠强娶不成，水西大军压境，周起杰如何于小龙塘设伏，几乎全歼霭翠精锐，更得傅友德大军相助，踏破水西方城，自己于碉楼中手刃霭翠；讲霭翠败亡后，刘瑜向父亲奢禄与夫君周起杰献策，由自己承袭水西宣慰使，与周起杰为平妻，以“双钥合璧”之策，联结永宁、水西、毕节三地；讲周起杰整军经武，筑毕节坚城；讲刘瑜兴文教、开蚕桑、建书院、立市集章程；讲自己执掌水西马政，在野马川设养马场，驯养乌蒙良驹贡献朝廷；讲拱拢坪大败乌撒，迫其割让野马川以东草场，实控乌撒……
烛火摇曳，将奢香沉静的面容映在殿内光滑的金砖上。她语调平稳，无刻意渲染，只将一桩桩一件件关乎黔地存亡、百姓生计的大事娓娓道来。当讲到洪武八年马晔抵黔后的所作所为时，她眼中终于燃起冰冷的火焰：
“马晔视黔地为私产，以稽查私盐为名，肆意扣押盐商、毁货辱兵；强闯野马川养马场意图夺权，遭臣妾部属阻拦后怀恨在心；更暗中勾结思州田弘、播州杨铿，许以重利，欲合兵图谋水西、毕节！其构陷臣妾勾结麓川，以此为借口诓骗臣妾至贵阳卫所……” 她的声音微微一顿，带着一种穿透骨髓的寒意，“剥衣鞭挞，非为惩处，只为激怒水西，逼我夫君周起杰兴兵造反！他等的，就是西南大乱，好坐收渔利，甚至……嫁祸刘伯温大人与我夫君，污以谋逆！当讲到是皇后的懿旨到了行刑现场才让马晔放过自己时，奢香忍不住声泪俱下，再次跪拜，叩谢娘娘的救命之恩------”
殿内死寂。只有烛芯偶尔发出的轻微噼啪声。沉水香的气息变得滞重。秦尚宫侍立一旁，呼吸都放轻了，眼中满是震惊与不忍。
马皇后放在锦被上的手，指节微微发白。她看着奢香，仿佛透过她沉静的外表，看到了贵阳校场上那刺骨的寒风、呼啸的皮鞭、飞溅的血珠和数千道冰冷或麻木的目光。她缓缓闭上眼，复又睁开，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“你……转过身去。”
奢香背对着凤榻，抬起手，缓缓解开了靛蓝长衫右肩的系带。衣衫无声滑落，露出里面素白的中衣。然后，她解开了中衣后颈的扣袢。
素白的中衣顺着她瘦削却挺直的脊背滑下，堆叠在腰间。
烛光毫无遮拦地倾泻在那片肌肤上。
纵横交错的鞭痕！如同数十条狰狞扭曲的紫黑色蜈蚣，死死地吸附在原本光洁的脊背上！皮肉翻卷后愈合的深褐色凸起，溃烂后留下的暗沉瘢痕，新痂叠着旧痂……在昏黄的烛光下，构成一幅令人头皮发麻、心悸欲呕的暴行图卷！空气里，似乎弥漫开淡淡的血腥气和金疮药苦涩的味道。
殿内响起压抑的抽气声。几个侍立的小宫女脸色煞白，慌忙低下头去。
马皇后的呼吸猛地一窒，她下意识地抬手捂住了嘴，眼中瞬间蓄满了泪水。那枚小小的旧银铃，此刻在她掌心硌得生疼。她仿佛看到了当年那个在黔地古道边，递给她热粥和干净布巾，眼神温柔而坚韧的彝族女子奢蔺氏。而眼前这道道鞭痕，如同抽打在她自己心上！
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