丁玉留下，杨朝栋则在一队七星卫的“护送”下，离开了这片承载着他家族荣耀与耻辱、也注定将成为他余生囚笼的土地，踏上了前往毕节青阳书院的路途。他将以“山长”的身份，在书院中研习经史，教授生徒，也将在周家的眼皮底下，度过他平静而透明的余生。
几乎在杨朝栋离开海龙屯的同时，一份由周起杰亲笔书写的奏疏，通过八百里加急驿道，飞驰送往南京。
奏疏的核心，是关于播州之乱善后及西南局势的处置方略。周起杰在奏疏中条理分明地陈述：
“……播州杨铿受奸佞蛊惑，擅启边衅，罪在不赦，然其子杨朝栋献屯有功，保全军民，其心可悯。臣察播州杨氏，据守其地凡百余年，树大根深，盘根错节。若骤然废黜，改土归流，恐生民怨，再启祸端。况朝廷大军正与北元残部激战于漠北，粮秣转运艰难，实无力再于西南大动干戈。臣愚见，当以羁縻安抚为要，允杨铿之子杨晟（奏疏中已明确写成‘杨晟’，隐去了‘周必晟’之名）承袭播州宣慰使职，以示朝廷宽仁。杨晟年幼，臣已遣得力干将丁玉率精兵驻屯协防，暂摄军务，并督其推行教化，约束部族。如此，可保播州暂安，朝廷亦无南顾之忧。待北疆平定，国力恢复，再图西南长治久安之策，未为晚也……”
奏疏的字里行间，充满了对朝廷“北征大业”的理解，对西南“蛮地复杂”的体谅，以及一个边臣在有限条件下“勉力维持局面”的务实与担当。将义子周必晟写作杨晟，写成杨铿亲子，更是将一场充满周家意志的政治安排，巧妙包装成了对杨氏残余势力最顺理成章的安抚与继承。这份奏疏，如同周起杰在西南布下的一盘棋，落子无声，却将播州的未来，牢牢系在了周家的缰绳之上。
胡惟庸的嚎哭被诏狱铁门隔绝，朝堂的血雨却刚刚泼开。朱元璋负手立于谨身殿匾额下，阴影吞噬了龙袍金线。毛骧领旨查抄相府的靴声远去，毛骧带着锦衣卫扑向相府时，那扇曾吞吐无数机枢、决定无数生死的朱漆大门，在包铁撞木的轰击下呻吟着向内塌陷。碎裂的门板溅起薄薄的雪尘，像一场卑微的葬仪。箱笼倾覆，珍玩滚落，女眷压抑的哭泣被粗暴的呵斥掐断。毛骧鹰隼般的目光掠过堆积如山的账册、信函、古玩，最终停在一尊半人高的前元宫廷鎏金狻猊香炉上。炉腹微温，几缕残烟挣扎着逸出，旋即被涌入的寒风撕碎。
“封存！片纸不得遗漏！”毛骧的声音冰冷，靴底碾过散落地上的象牙笏板，清脆的碎裂声在死寂的府邸里格外刺耳。权倾朝野二十余载的相府，须臾间成了待宰的囚笼。抄家的喧嚣隔着重重高墙，隐约传入诚意伯府那片幽静的竹园。
竹庐内，炉火上的小铜铫子咕嘟作响，水汽顶得壶盖轻轻跳动。刘基（字伯温）枯坐案前，一盅新沏的龙井碧色澄澈，热气袅袅，却暖不了他眼底的霜寒。窗外，几片迟落的枯叶打着旋，粘在覆雪的竹枝上。胡惟庸倒了，浙东故旧弹冠相庆的私语仿佛已飘到耳边，可他却只觉得冷，一种深彻骨髓、来自九重宫阙的寒意。
他缓缓提起那支紫竹狼毫。笔尖饱蘸浓墨，悬于素白宣纸之上，凝滞片刻，终于落下。墨迹沉稳而枯涩，力透纸背：
亢龙有悔，盈不可久。
八个字，如八道沉雷，闷响在寂静的竹庐里。墨未干透，窗外传来仆役刻意压低的禀报：“老爷，韩国公…奉旨入宫了。” 刘基搁下笔，指尖冰凉。李善长此刻入宫，是陪斩，还是…另一步棋？他闭上眼，御座上那双深不见底、永远带着审视的龙目，清晰地浮现在黑暗中。
谨身殿西暖阁。地龙烧得极旺，空气燥热粘稠，熏得人昏沉。李善长跪在御案前丈许的金砖上，绯袍下摆铺开。金砖沁骨的凉意透过膝盖直钻心脉，但他额头、鼻尖、颈后，却不断渗出细密的冷汗，顺着松弛的皮肤滑下，痒得钻心，又不敢稍动。
死寂。只有殿角铜漏单调的滴水声，敲打着人的神经。李善长能听到自己擂鼓般的心跳，几乎要从喉咙里蹦出来。胡惟庸临去时那凄厉绝望的嚎叫，似乎还在宫廊间隐隐回荡。
御案后终于传来声音，不高，甚至有些平淡，却像淬了冰的刀锋，贴着李善长的头皮刮过：
“抬起头来。”
李善长浑身一颤，艰难地、一寸寸地抬起那颗花白的头颅。视线所及，是明黄袍服下摆精细的龙爪云纹。他不敢再往上，目光死死钉在冰冷的金砖缝里，喉头滚动，挤出嘶哑干涩的声音：
“胡惟庸辜负圣恩，罪该万死！老臣…老臣有失察之罪，愧对陛下！愧对…” 声音抖得不成样子。
“失察？” 朱元璋的声音依旧没什么起伏，像在陈述一件与己无关的事。他微微前倾，阴影笼罩下来，无形的压力瞬间扼住了李善长的咽喉。“你与胡惟庸，同出濠州，同参帷幄数十载。他那些心思，那些勾当，你真的一无所知？嗯？”
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