南京皇宫,政事堂西侧的书房内,檀香袅袅。晨光透过雕花窗棂,在金砖地面上投下斑驳的光影,照亮了案几上堆叠的奏折。陈东身着明黄色常服,腰间束着玉带,正端坐于紫檀木案后,指尖捏着一份刚递进来的军报,目光沉凝。
这份军报由方七佛上奏,字迹遒劲有力,条理清晰地列明了南方战事的收尾事宜。陈东逐字细看,目光落在“方七佛选定刘强为押送俘虏大将上,指尖微微一顿,
思考片刻,陈东放下军报,手指在案几上轻轻敲击,节奏缓慢。澳洲之地,他虽未曾亲至,却知晓那里可是天然的矿场资源丰富,不能放弃,俘虏押送完毕后,亟需人手镇守。此前只顾及战事推进,尚未对澳洲的军务做出长远部署,方七佛选定刘强,倒恰好提醒了他。
刘强此人,可是自己的同乡,从起兵开始作战勇猛,且心思缜密,在平定南方时屡立战功,是个可堪大用的将才。澳洲远离中枢,若不设一员大将总管军务,日后恐生祸端,念及此处,陈东眼中闪过一丝决断,抬手将案上的朱笔拿起。
“传旨。”
侍立在书房门口的中书舍人钱刚闻言,立刻躬身快步上前,手中早已备好空白的圣旨卷轴和狼毫笔,在案侧的小几上铺开,他垂着头,目光不敢逾越分毫,只静静等候旨意。
“任命刘强为澳洲将军,总管澳洲诸军事。”陈东一字一顿,语气平稳,将旨意清晰传达,末了,又补充一句,“着兵部即刻拟文,快马送往方七佛军中,令刘强交割押送事宜后,即刻赴澳洲上任。”
“是!”钱刚应声,手腕转动,狼毫笔蘸了浓墨,飞快地在卷轴上书写起来。他的动作娴熟利落,笔尖在宣纸上划过,发出轻微的“沙沙”声,片刻间便将旨意草拟完毕,双手捧着呈到陈东面前,“陛下,请御览。”
陈东接过卷轴,快速扫了一遍,确认措辞无误,便拿起朱笔,在末尾落下自己的御笔朱批,又加盖了玉玺。他将圣旨递回给钱刚:“即刻下发兵部,不得延误。”
“臣遵旨!”钱刚躬身接过,小心翼翼地将圣旨卷起,转身轻手轻脚地退出了书房,
书房内重新恢复安静,陈东端起案上的热茶,抿了一口。茶水温热,驱散了些许晨间的凉意。刚放下茶杯,便听到门外传来轻微的脚步声,随后是内侍低声通报:“陛下,锦衣卫指挥使陈导求见。”
“宣。”陈东放下茶盏,调整了坐姿,神色平稳。
陈导身着锦衣卫绯色官服,腰佩绣春刀,快步走了进来。行过礼:“臣陈导,参见陛下!”
“平身吧。”陈东抬手,“什么事?”
陈导起身,垂手侍立在案前,从怀中取出一份密封的奏折。奏折封面没有任何标识,只在封口处盖着锦衣卫的密印。陈导双手将奏折呈上:“陛下,这是广州锦衣卫密探上报的密报。”
陈东示意内侍接过,递到自己面前。他拆开密印,展开奏折细看,眉头渐渐蹙起。密报上详细列明了广州市舶司近期的异常情况,提及税收账目存在出入,疑似有贪腐行为,但密探尚未搜集到确凿证据。
陈导见陛下神色变化,连忙补充道:“陛下,臣在收到密报后,已令户部协同皇家税务司,仔细核对了广州市舶司近一年的税收账目。核对后发现,账面记载的税收数额,与实际入库的银两相差甚远,确有不对之处。臣恳请陛下恩准,彻查广州市舶司的贪腐之事。”
陈东将密报放在案上,指尖按压着眉心。大明立国以来,为规范海外贸易,在沿海多地设立了市舶司,前后共计十余个。其中,广州、泉州、松江三地的市舶司规模最大,往来商船最多,税收也最为丰厚,是朝廷商税的重要来源地。尤其是广州,地处南海要冲,外接西洋、南洋诸国,每年的税收更是占了全国市舶司税收的三成以上。
他仔细回想了一番,广州市舶司的提举官宋利,是他亲自任命的。此人是内阁大学士宋牧的家族子侄,正五品官阶。当初选拔市舶司官员时,宋牧曾向他举荐过宋利,称其精通海外贸易,且做事干练。
大明疆域辽阔,官员众多,难免有任人唯亲之事。陈东对此心知肚明,只要不触碰底线,不影响朝廷运转,他大多睁一只眼闭一只眼。宋利既有宋牧的举荐,自身又确有几分才干,他便顺水推舟,将其任命为广州市舶司提举。却没想到,此人上任不过短短一年,就敢在税收上动手脚,而且贪墨的还是朝廷赖以运转的商税。
想到这里,陈东的脸色骤然冷了下来,眼角的余光扫过案上的密报,眼神锐利如刀。如今大明的财政收入,商税占了半壁江山,各地的市舶司更是商税的核心来源。宋利此举,无疑是在挖朝廷的根基,简直是胆大包天,找死!
“砰!”陈东的手掌重重拍在案几上,案上的茶杯被震得微微晃动,茶水溅出少许,落在金砖上,晕开一小片水渍。他的声音带着怒火,字字铿锵:“此人好大的胆子!商税乃国之根本,他也敢伸手!”
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