南京皇宫，政事堂西侧的书房内，檀香袅袅。晨光透过雕花窗棂，在金砖地面上投下斑驳的光影，照亮了案几上堆叠的奏折。陈东身着明黄色常服，腰间束着玉带，正端坐于紫檀木案后，指尖捏着一份刚递进来的军报，目光沉凝。
这份军报由方七佛上奏，字迹遒劲有力，条理清晰地列明了南方战事的收尾事宜。陈东逐字细看，目光落在“方七佛选定刘强为押送俘虏大将上，指尖微微一顿，
思考片刻，陈东放下军报，手指在案几上轻轻敲击，节奏缓慢。澳洲之地，他虽未曾亲至，却知晓那里可是天然的矿场资源丰富，不能放弃，俘虏押送完毕后，亟需人手镇守。此前只顾及战事推进，尚未对澳洲的军务做出长远部署，方七佛选定刘强，倒恰好提醒了他。
刘强此人，可是自己的同乡，从起兵开始作战勇猛，且心思缜密，在平定南方时屡立战功，是个可堪大用的将才。澳洲远离中枢，若不设一员大将总管军务，日后恐生祸端，念及此处，陈东眼中闪过一丝决断，抬手将案上的朱笔拿起。
“传旨。”
侍立在书房门口的中书舍人钱刚闻言，立刻躬身快步上前，手中早已备好空白的圣旨卷轴和狼毫笔，在案侧的小几上铺开，他垂着头，目光不敢逾越分毫，只静静等候旨意。
“任命刘强为澳洲将军，总管澳洲诸军事。”陈东一字一顿，语气平稳，将旨意清晰传达，末了，又补充一句，“着兵部即刻拟文，快马送往方七佛军中，令刘强交割押送事宜后，即刻赴澳洲上任。”
“是！”钱刚应声，手腕转动，狼毫笔蘸了浓墨，飞快地在卷轴上书写起来。他的动作娴熟利落，笔尖在宣纸上划过，发出轻微的“沙沙”声，片刻间便将旨意草拟完毕，双手捧着呈到陈东面前，“陛下，请御览。”
陈东接过卷轴，快速扫了一遍，确认措辞无误，便拿起朱笔，在末尾落下自己的御笔朱批，又加盖了玉玺。他将圣旨递回给钱刚：“即刻下发兵部，不得延误。”
“臣遵旨！”钱刚躬身接过，小心翼翼地将圣旨卷起，转身轻手轻脚地退出了书房，
书房内重新恢复安静，陈东端起案上的热茶，抿了一口。茶水温热，驱散了些许晨间的凉意。刚放下茶杯，便听到门外传来轻微的脚步声，随后是内侍低声通报：“陛下，锦衣卫指挥使陈导求见。”
“宣。”陈东放下茶盏，调整了坐姿，神色平稳。
陈导身着锦衣卫绯色官服，腰佩绣春刀，快步走了进来。行过礼：“臣陈导，参见陛下！”
“平身吧。”陈东抬手，“什么事？”
陈导起身，垂手侍立在案前，从怀中取出一份密封的奏折。奏折封面没有任何标识，只在封口处盖着锦衣卫的密印。陈导双手将奏折呈上：“陛下，这是广州锦衣卫密探上报的密报。”
陈东示意内侍接过，递到自己面前。他拆开密印，展开奏折细看，眉头渐渐蹙起。密报上详细列明了广州市舶司近期的异常情况，提及税收账目存在出入，疑似有贪腐行为，但密探尚未搜集到确凿证据。
陈导见陛下神色变化，连忙补充道：“陛下，臣在收到密报后，已令户部协同皇家税务司，仔细核对了广州市舶司近一年的税收账目。核对后发现，账面记载的税收数额，与实际入库的银两相差甚远，确有不对之处。臣恳请陛下恩准，彻查广州市舶司的贪腐之事。”
陈东将密报放在案上，指尖按压着眉心。大明立国以来，为规范海外贸易，在沿海多地设立了市舶司，前后共计十余个。其中，广州、泉州、松江三地的市舶司规模最大，往来商船最多，税收也最为丰厚，是朝廷商税的重要来源地。尤其是广州，地处南海要冲，外接西洋、南洋诸国，每年的税收更是占了全国市舶司税收的三成以上。
他仔细回想了一番，广州市舶司的提举官宋利，是他亲自任命的。此人是内阁大学士宋牧的家族子侄，正五品官阶。当初选拔市舶司官员时，宋牧曾向他举荐过宋利，称其精通海外贸易，且做事干练。
大明疆域辽阔，官员众多，难免有任人唯亲之事。陈东对此心知肚明，只要不触碰底线，不影响朝廷运转，他大多睁一只眼闭一只眼。宋利既有宋牧的举荐，自身又确有几分才干，他便顺水推舟，将其任命为广州市舶司提举。却没想到，此人上任不过短短一年，就敢在税收上动手脚，而且贪墨的还是朝廷赖以运转的商税。
想到这里，陈东的脸色骤然冷了下来，眼角的余光扫过案上的密报，眼神锐利如刀。如今大明的财政收入，商税占了半壁江山，各地的市舶司更是商税的核心来源。宋利此举，无疑是在挖朝廷的根基，简直是胆大包天，找死！
“砰！”陈东的手掌重重拍在案几上，案上的茶杯被震得微微晃动，茶水溅出少许，落在金砖上，晕开一小片水渍。他的声音带着怒火，字字铿锵：“此人好大的胆子！商税乃国之根本，他也敢伸手！”
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