长乐宫内，朱秀宁正对着一幅刚画好的水墨兰花图出神，画中幽兰空谷，意境清远，但她的眉宇间却笼着一层淡淡的、连自己都未察觉的轻愁。秋日的阳光透过雕花窗棂，在她身上投下斑驳的光影，静谧中透着一丝难以言说的寂寥。
“殿下！殿下！” 秋棠清脆而带着雀跃的声音打破了这份宁静，小宫女提着裙摆，一路小跑进来，脸上洋溢着兴奋的红晕，“张大人来了！就在宫门外求见呢！”
“绥之？” 朱秀宁闻言，霍然抬起头，眼中的愁绪瞬间被惊喜取代，如同春风吹散了薄雾，整个人都明亮了起来，“快！快请他进来！” 她下意识地整理了一下鬓角，又觉得不妥，强自镇定地坐回绣墩上，但微微翘起的嘴角和发亮的眼眸，却泄露了她内心的波澜。
“是！” 秋棠笑嘻嘻地应了一声，转身就要跑，忽然又想起什么，停下脚步，回头补充道：“对了，殿下，张大人……他不是一个人来的，还……还带了一位姑娘。”
“姑娘？” 朱秀宁脸上的笑容微微一僵，心中莫名地咯噔一下，一丝难以言喻的酸涩和警惕悄然升起。她秀眉微蹙，故作不经意地问道：“哦？什么样的姑娘？长得……漂亮吗？” 声音里带着一丝她自己都没察觉的紧张。
秋棠歪着头想了想，回道：“嗯……穿着一身杏黄色的飞鱼服，看着像是锦衣卫的人，挺……挺英气的，模样嘛，也还算周正，就是……脸色冷冰冰的，好像谁都欠她钱似的，不如殿下您万分之一好看！”“锦衣卫？女的？” 朱秀宁心中疑窦丛生，绥之怎么会带着一个女锦衣卫来见她？但听秋棠的描述，似乎并非什么亲密关系，心下稍安。“请他们到偏殿花厅叙话吧。”
“是！”
片刻之后，张绥之与徐舒月一前一后，走进了长乐宫偏殿的花厅。张绥之依旧穿着那身青色的鹭鸶补子官袍，虽风尘仆仆，但神色沉稳，目光清亮。而跟在他身后的徐舒月，则是一身利落的杏黄飞鱼服，腰佩绣春刀，身姿挺拔，面容清冷，目不斜视，浑身上下散发着一股生人勿近的凛冽气息。
“臣张绥之，参见长公主殿下！” 张绥之上前一步，躬身行礼。
“卑职锦衣卫北镇抚司千户徐舒月，参见长公主殿下，殿下千岁！” 徐舒月也依礼单膝跪地，声音清脆，却不带多少温度。
朱秀宁端坐主位，目光先是落在张绥之身上，眼中是毫不掩饰的欣喜和温柔，但当她的视线转向跪在地上的徐舒月时，不由得微微一亮。这女子果然如秋棠所说，容貌极美，是一种带着锋锐和疏离感的美，尤其是那双墨黑的眸子，平静无波，却仿佛能看透人心。身为女子，朱秀宁也不得不承认，此女风姿独特。
“绥之快免礼！徐千户也请起吧。” 朱秀宁抬手虚扶，声音柔和，“绥之，你今日怎么有空过来？还带了徐千户一同前来？可是有什么要事？” 她嘴上问着正事，目光却始终胶着在张绥之脸上，带着关切。
张绥之刚直起身，朱秀宁却已从座位上站起，几步走到他面前，毫无顾忌地拉起他的手，上下打量，眼中满是心疼：“看你，眼圈都黑了，是不是又没好好休息？听说早上朝阳门外闹出了好大动静，你没伤着吧？” 说着，竟踮起脚尖，飞快地在张绥之的脸颊上亲了一下，如同蜻蜓点水，却带着灼热的温度。
这突如其来的亲昵举动，让张绥之俊脸“唰”地一下红透，连耳根都染上了绯色。他下意识地想抽回手，却被朱秀宁紧紧握住。他尴尬地瞥了一眼站在旁边的徐舒月，只见这位一向冷若冰霜的女千户，此刻也是面红耳赤，眼神飘忽，显然是被长公主这大胆奔放的举动惊到了，尴尬得不知该看哪里才好。徐舒月心中更是翻江倒海：这张绥之与长公主的关系，竟然……竟然如此亲密无间？这哪里是寻常臣子与公主的相处方式？分明是……是情投意合的热恋中人！自己之前在御前和北镇抚司那般挤兑张绥之，若他日后真成了驸马……想到这里，徐舒月背后不禁冒出一层冷汗，心中第一次对张绥之产生了一丝忌惮和……后悔。
“殿下……有……有人在呢……” 张绥之低声提醒，声音带着窘迫。
朱秀宁这才仿佛刚看到徐舒月一般，松开手，却依旧笑靥如花，浑不在意地道：“怕什么？徐千户又不是外人。” 她转向徐舒月，笑道：“徐千户，让你见笑了。本宫与绥之……嗯，关系亲近，一向如此随意。”
徐舒月连忙躬身：“卑职不敢！殿下与张大人……情谊深厚，令人欣羡。” 这话说得她自己都觉得违心，但形势比人强，不得不低头。
朱秀宁满意地点点头，这才回到正题：“绥之，你还没说，今日来找本宫，所为何事？”
张绥之定了定神，将心中那份旖旎压下，神色恢复凝重，将赵铭灭门案、朝阳门外刺杀、胡三父女失踪、北镇抚司活口被灭口等一系列事情，简明扼要地向朱秀宁叙述了一遍，最后道：“……殿下，如今唯一的线索，就是可能幸存的胡三之女，胡杏儿。据微臣推断，那孩子极有可能在惊慌之下，会去寻找其父生前念念不忘要见的工部左侍郎陈以勤陈大人。因此，微臣必须尽快进入陈府查访。但陈府如今正筹备与清湘郡主的婚事，若无恰当理由，贸然搜查，恐引非议，打草惊蛇。故而……微臣想请殿下相助。”
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