沈青桐开的方子自然是对症的，但她更重要的提醒，则被皇帝记在了心里。他随后密令绝对亲信的内侍省大太监，暗中对寝宫、书房等处进行了一次极为隐秘的彻底清查。
数日后，又一封北庭家书送至陆昭手中。这一次，是明心的笔迹，字迹工整而沉稳。
信中先报平安，并详细阐述了北庭都护府正在进行的屯田、筑城等巩固防务的举措。明心因其出色的统筹与文书能力，愈发得到秦峻重用，已开始接触部分与西域小部落的外交联络事宜。灵生则依旧在“跳荡营”中磨砺，屡立小功，但也数次遇险，让明心这做师兄的颇为牵挂。
然而，信的后半部分，却带来了一个令人警惕的消息。明心提及，近日在追击一小股越境骚扰的黠戛斯残部时，于金山南麓一处隐秘山谷，发现了一些非黠戛斯风格的营地遗迹，并捡到了几片烧焦的羊皮纸碎片，其上残留的文字，既非汉文，亦非黠戛斯文，而是一种弯曲如蛇的奇特符号。经军中见多识广的老校尉辨认，疑是来自更西方的大食（阿拉伯帝国）商队或探险者所使用的文字。
“……师兄与秦都督皆以为，此事非同小可。黠戛斯新败，其地出现大食踪迹，恐非偶然。或为寻常商旅，然亦不能排除大食人欲趁我与黠戛斯交战之机，窥探我西域虚实。已加派斥候，严密监视金山一带动向……”
“大食……”陆昭放下信纸，目光投向西方。这个遥远的、同样庞大的帝国，其触角似乎正在悄然向东延伸。北庭的威胁，并未因黠戛斯的暂时败退而彻底消失，反而可能迎来了更复杂、更强大的潜在对手。
皇帝内宫的秘密清查很快有了结果。在皇帝日常批阅奏章的一张紫檀木御案腿部内侧，发现了一处极其隐蔽的刻痕，其纹路扭曲怪异，似符非符，散发着微弱的、与沈青桐感应到的同源灰败气息。而在清理一处库房时，还发现了几件前朝旧物，虽无异常气息，但其摆放位置，似乎暗合某种扰乱气场的格局。
负责清查的内侍省大太监不敢怠慢，立刻将御案抬至玄枢阁，请陆昭与沈青桐共同勘验。
陆昭以术法探测，沈青桐则以医药和内力感知，二人皆确认，那刻痕是一种极其古老、流传于西南巫蛊之地的“蚀神纹”，并非剧毒，而是通过长期、缓慢的气息渗透，影响人的精神，令人逐渐萎靡、判断力下降。若非沈青桐感知超常，且皇帝正值年轻力壮、紫气护体，寻常医官根本无从察觉。
“此物……非近年所刻。”陆昭仔细观察刻痕的包浆与木质变化，沉声道，“观其痕迹，至少有十年以上。应是前朝……甚至更早，便已被人做下手脚。”
景和帝闻报，又惊又怒。这阴毒手段，竟在他身边潜伏了如此之久！若非沈青桐，他恐怕在不知不觉中，便会日渐消沉。
“查！给朕彻查！这御案是何人经手？何时入宫？所有接触过的工匠、内侍，一个都不许放过！”李玠的声音带着冰冷的杀意。他意识到，宫廷这座看似金碧辉煌的牢笼，其阴影之下，还隐藏着多少不为人知的污秽与危险。
然而，时隔多年，追查起来谈何容易。这无疑又给看似平静的宫廷，蒙上了一层新的阴影。
…
漕运新政触及深层社会矛盾，需以智慧和耐心疏导。沈青桐凭借超凡能力，诊出皇帝身中隐秘的厌胜之术，揭示了宫廷斗争的余毒未清。北庭发现大食踪迹，预示着外部环境可能变得更加复杂。旧的敌人虽已倒下，但新的挑战，已从朝堂、宫闱、边疆等各个层面悄然浮现。帝国的航船，在驶向未知的深水区时，仍需时刻警惕暗礁与风浪。
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