此次任务，由沈灵生亲自带队，挑选三十名最精锐的斥候执行。这是沈灵生首次独立率领如此重要的队伍，他既感责任重大，又跃跃欲试。
临行前，陆明心仔细叮嘱：“灵生，此去非为交战，重在熟悉西方地理民情，检验所学，绘制详图。遇事当以隐匿周旋为主，不可逞强。每隔三日，需以信鸽传回平安信号。”
“师兄放心，我晓得轻重。”沈灵生郑重点头。
队伍轻装简从，伪装成一支小型商队，悄无声息地消失在漠北的风沙中。他们依照训练所学，昼伏夜出，利用星象和特制罗盘定位，巧妙地避开了几股零散的黠戛斯游骑。抵达黑水泊后，沈灵生将人员分散，以不同身份潜入各个部落，有的帮人牧羊，有的用携带的茶叶盐巴交换物资，暗中观察记录部落的规模、习俗、人员往来，尤其是留意是否有形迹可疑的外来者。
过程中，他们遭遇了一次小危机。一名斥候在与人交易时，因言语不通引起误会，险些被当地牧民围住。沈灵生得报后，并未慌乱，他及时赶到，凭借学到的几句简单胡语，加上手势和友好的态度，成功化解了误会，还以此为契机，与部落头人搭上了话，获取了一些关于跟西方商路的情报。
十日后，沈灵生带领队伍安全返回北庭，不仅带回了详尽的黑水泊及周边区域地图，还记录了各部落的风俗习惯、物产贸易情况，甚至隐约打听到，西边似乎有一支新的势力正在崛起，与传统的黠戛斯、突厥诸部风格迥异。此次任务圆满成功，沈灵生的领导才能和应变能力得到了充分检验，也让“西向斥候营”的信心大增。
河西走廊，东西往来愈发频繁。这一日，一支规模宏大的使团抵达敦煌，引起了不小轰动。使团并非来自波斯或西域诸国，而是来自天竺（印度）的佛教高僧团。为首的是一位名为“莲华智”的大德高僧，携弟子数十人，携带大量梵文贝叶经，意欲前往长安，与中土佛门交流佛法，并觐见大唐皇帝。
此事由地方官府迅速上报鸿胪寺和朝廷。如何处理这支天竺僧团，在朝中引起了些许讨论。有儒臣认为，当以接待外邦使节之礼待之；亦有道士出身官员，对此不甚热情。
郑远与礼部、鸿胪寺官员商议后，认为大唐海纳百川，佛教自汉时传入，早已融入中土，天竺高僧前来交流，正可彰显帝国文化之自信与包容。景和帝亦准此议，下旨以国宾之礼接待，令沿途州县妥为照料，并准备在长安举行盛大的迎请法会。
与此同时，陆昭也接到了消息。他对此颇为重视，并非出于宗教信仰，而是意识到天竺作为文明古国，其天文、历法、医学（尤其是眼科与外科）、数学等领域，或有独到之处，可与中土学问相互印证启发。他吩咐西极舆情所，留意收集与此僧团相关的各类知识信息。
帝国的胸襟，在这一次次的对外交流中，显得愈发开阔。而不同文明的碰撞与融合，也正在这古老的丝绸之路上，悄然发生。
…
陆昭夜观星象，发现“紫微含晕”、“西宿光尘扰”之微兆，密奏提醒注意宫廷隐忧与西方文化渗透。沈青桐精准诊断并治愈老亲王“瘀阻喉关”之奇症，再获殊荣。北庭，沈灵生首次独立率领“西向斥候营”小队完成对黑水泊区域的实战侦查，表现出色。丝路上迎来天竺佛教高僧团，朝廷以开放姿态准备接待，陆昭关注其学术价值。新的挑战与机遇，在看似平稳的局势下暗流涌动。
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