机场跑道两侧的导航灯在夜色里亮起。
地勤人员正在做最后的检查。
螺旋桨的桨尖在昏暗的灯光下缓慢转动，座舱里仪表盘的荧光把飞行员的脸照成青灰色。
一百多架伊尔-4和佩-2轰炸机沿着跑道排开，机腹弹舱全部装满。
这是航空师第一次大规模执行夜间空袭任务。
与昼间轰炸不同，夜航意味着飞行员在起飞后，就要和地面彻底切断视觉联系。
没有云层作为参照，没有太阳辨认方向，只有罗盘和陀螺仪。
能见度低到几乎没有。
座舱外面是浓稠的黑暗，连机翼边缘都看不清。
唯一的光源，是编队中前机尾部那盏极暗的航行灯，在几百米的距离上只是一个针尖大小的红点。
领航机率先滑入跑道，加速，拉起。
发动机的轰鸣在夜色里滚过塔台，机身消失在跑道尽头那片更深的黑暗里。
后续的飞机以三十秒间隔依次升空，每一架都在离地后迅速修正航向，争取跟上前面那枚飘忽的红点。
机群在空中完成编组，转向西南。
座舱里很冷。
风从机身的缝隙里灌进来，贴着飞行服的领口往里钻。
飞行员的双手握着操纵杆，每隔几秒就低头看一眼仪表盘——高度、航向、空速，三项数字维持在一个窄小的范围内。
地面的参照物几乎全部消失。
下方是无边无际的黑色。
偶尔有河流在月光下反射出极淡的银灰色光带，但很快又消失了。
没有地标，没有村庄的灯火，连公路的轮廓都难以辨认。
领航机开始降低高度。
机头下压，机身轻微地颠簸，发动机转速稍有变化。
座舱里的气压计指针缓缓转动。
高度从两千五百米降到两千米，再到一千五百米。
飞行员透过侧窗往下看。
仍然什么也看不见。
但引擎的轰鸣声在夜空中传得很远。
那是一种低沉而持续的声音，从云层下方压下来，贴着地面往远处扩散。
不是一两架，是几十架发动机同时运转汇聚成的声浪，是闷雷在看不见的地方滚动。
顿河平原上，德军的行军纵队正在向南推进。
三十万人分成了十几条平行的路线，沿着公路、土路和田野间的车辙同时移动。
各师团之间保持着数公里的间隔，前锋已经走出去很远，后卫才刚刚离开出发地。
整个行进区域横跨了将近二十公里的宽度，像一张缓缓向南铺开的灰色地毯。
其中一条公路旁，两名骑兵侦察员趴在草沟里。
他们已经跟了这支德军纵队好几天了。原本是在监视德军的动向，记录番号和行进方向。几个小时前收到了新的指令——为即将到达的夜间轰炸机群引导目标。
马拴在几百米外的沟里，缰绳系在灌木根部。
头顶的轰鸣声由远及近，越来越响。
年长的侦察兵叫马德胜，三十出头，颧骨上有一道旧刀疤。
他仰头看了一眼夜空，什么都没看见，但那声音是从东北方向过来的，正朝这片区域压来。
他朝身边年轻的那个点了一下头。
年轻的叫陈小虎，二十岁，入伍刚满两年。
陈小虎从腰间摸出信号枪，装上红色信号弹，等着那轰鸣声变得更近更密，几乎就在正上方滚动的时候，扣动了扳机。
弹头拖着微弱的尾迹升入高空，在暗沉的天幕上炸开。
一团橘红色的光球悬停在半空中，把那片区域照亮了几秒钟，把下方公路上正在行军的灰绿色队列勾出模糊的轮廓。
与此同时，在横向十几公里内的其他几条路线上，同样有骑兵侦察员听到了头顶压下来的轰鸣。
他们仰头确认声音方向，确认那声音越来越近之后，举起了信号枪。
多处光点几乎同时升空，在夜空中标识出德军宽大正面上的多个位置。
空中，领航机的座舱里，副驾驶最先看到了前方的光点。
“目标已标识。红色信号弹，多处。编队分散，各机组按预定区域投弹。”
机群在夜空中散开。
轰炸机分成多个小编组，各自朝着下方那些正在暗淡的红色光点飞去。
这是他们第一次在夜间执行这样的任务，编组的配合还不够流畅，有的小组飞过了目标区域才调整回来，有的转向太晚，错过了投弹的最佳窗口。
地面上，德军的第一反应是卧倒。
引擎声从东北方向压过来的那一刻，公路两侧的行军队伍几乎同时矮了下去。
卡车熄火减速，驾驶员跳进路边的排水沟。
步兵把步枪压在身下，脸贴着地面，眼睛却一直往上瞟。
什么都看不见。
头顶黑得连云层的轮廓都分辨不清，只有那持续不断的轰鸣在滚动，忽远忽近，像有什么东西在天上转着圈寻找落点。
高射炮位那边最先动起来。
德军在行军纵队里穿插部署了防空火力，每几公里就有一个高射炮排随队行进。
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