北疆的秋风卷着沙尘，狠狠砸在雁门关的城楼之上，发出 “呜呜” 的声响，像是在诉说着刚刚结束的两场恶战。城楼下，原本布满马蹄印与箭痕的土地，已被守军清理干净，只留下几处深色的印记，昭示着不久前的激烈厮杀。北狄军队在偏关和黑风口接连惨败的消息，早已随着商队的运输路线传遍大雍 —— 镇北商号的物流网络不仅送来了粮草军械，更将北狄的困境精准地传递到了京城：拓跋烈麾下三万精锐折损过半，剩余兵力士气低迷；部落内部因分赃不均与战败追责，已有三个小部落公开反叛，扣押了北狄的粮道；更重要的是，北疆大雪将至，北狄若不及时囤积粮草，整个冬天都将陷入饥荒。
当北狄使者带着求和文书抵达京城时，林砚正在翰林院整理盐铁改革的后续奏报。窗外的梧桐叶被秋风扫落，落在案头那本《北疆军情纪要》上，册子上还夹着萧衍通过商号物流网络送来的密信，信中详细描述了北狄使者出发前，拓跋烈在帐篷内与部落长老的激烈争吵。“公子，宫里传旨，让您即刻前往太和殿参加朝会，商议北狄求和之事。” 忠伯匆匆走进来，递上一件崭新的青色官袍，“听说柳丞相已经在殿外等着了，看那样子，是要力主北伐。”
林砚整理好官袍，快步走向太和殿。殿外的广场上，文武百官正三三两两地议论着，柳丞相身着紫色官袍，正与几位武将交谈，时不时抬手比划着，神色激昂；户部尚书王晏则站在一旁，眉头微蹙，显然在担忧国库的支撑能力。看到林砚走来，王晏轻轻点头，低声说道：“北狄虽败，但主力仍在，若强行北伐，国库恐难支撑。你一会儿可得好好说说，让陛下看清当前的国情。”
林砚刚走进太和殿，就听到皇帝的声音响起：“北狄遣使求和，众卿对此有何看法？是战是和，皆可畅所欲言。”
话音未落，柳丞相便快步出列，双手捧着朝笏，声音洪亮：“陛下，北狄向来反复无常！当年先皇在位时，他们也曾求和，可不到三年就撕毁协议，南下劫掠。如今他们接连战败，不过是缓兵之计，想借求和之机恢复实力。臣建议，拒绝求和，调集关中、河东的兵力，联合北疆萧衍将军，一举歼灭北狄，永绝后患！”
几位武将立刻附和，禁军统领李将军上前一步，高声说道：“陛下，柳丞相所言极是！末将愿领兵出征，定将拓跋烈的头颅献于陛下！北狄骚扰边境数十年，百姓苦不堪言，如今正是报仇雪恨的好时机！”
皇帝坐在龙椅上，手指轻轻敲击着扶手，目光扫过殿内群臣，最终落在翰林院官员的队列中：“萧彻，你常年关注边境事务，又曾协助萧衍将军运送军需，对北疆局势最为了解，你有何见解？”
林砚从容出列，躬身行礼后，缓缓抬起头，目光清澈而坚定：“陛下，臣认为柳丞相与李将军的提议，虽有报仇雪恨之心，却未考虑当前的实际情况。北狄虽连续战败，但仍有两万精锐驻守在漠北，且熟悉草原地形，若我朝强行北伐，他们只需退守漠北，与我军打消耗战 —— 届时我军粮草需从内地转运，即便有商号物流网络支援，往返也需一个月，一旦遭遇大雪封路，粮草供应必将中断。”
他顿了顿，从袖中取出一份账册，递向殿前内侍：“这是户部最新的国库收支账册，去年至今，为支援北疆战事，国库已支出白银三百万两，粮草五百万石，如今库存白银不足一百万两，粮草仅够支撑三个月。若再发动大规模北伐，势必要加重百姓赋税，恐引发民怨。”
柳丞相立刻反驳，语气带着几分不屑：“萧庶吉士未免太过怯懦！当年卫青、霍去病北击匈奴（大雍王朝在前世虽然没有出现，但这里好多王朝和前世所在世界的王朝有很多相似之处），哪次不是倾全国之力？如今我朝国力远胜当年，岂能因这点困难就退缩？”
“丞相此言差矣。” 林砚不卑不亢地回应，“臣并非怯懦，而是主张审时度势。穷寇莫追，北狄此时求和，正是我朝巩固边防的绝佳机会。我们可以接受求和，但必须提出苛刻的条件：让北狄割让与雁门关接壤的‘黑沙草原’，这片草原水草丰美，可作为军屯之地；赔偿白银五十万两、战马一千匹，弥补我朝的战争损失；拓跋烈需向陛下称臣，每年进贡，确保北狄不敢轻易反叛。”
他转向皇帝，继续说道：“更重要的是，我们可以利用和平时期，做三件事：其一，在黑沙草原推行‘军屯与民屯结合’的政策，让士兵与百姓共同开垦荒地，明年就能实现粮草自给，减少内地转运压力；其二，修缮雁门关、偏关等边防要塞，加固城墙，增设烽火台，提高防御能力；其三，开通边境互市，通过商贸往来了解北狄的动向 —— 商号的运输队可借互市之机，在北狄部落中安插眼线，一旦他们有异动，我们能第一时间知晓。”
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