西南，楚王府邸坐落于云雾缭绕的巫山之麓，青砖灰瓦间爬满青藤，看似清雅静谧，实则暗藏玄机。暮色四合时，一名身着短打的信使悄然潜入王府侧门，腰间的竹筒里藏着宁王的密信 —— 信笺用特制的药水书写，需以苦参汁涂抹后方能显字，这是两位藩王多年来暗中联络的隐秘方式。
信使被直接带到楚王的书房，此时的楚王正临窗而立，手中把玩着一枚和田玉扳指，目光透过窗棂，落在庭院中那株百年古柏上。他年近四十，面容儒雅，眉宇间却透着一丝不易察觉的锐利，多年来驻守西南，虽表面臣服朝廷，却暗中积累实力，早已成为西南一带实际的掌控者。
“王爷，西北来的信。” 侍卫将竹筒呈上前，声音压得极低。楚王转过身，接过竹筒，指尖摩挲着筒壁上细密的纹路 —— 这是宁王专属的标记，从未出错。他走到案前，取出苦参汁，小心翼翼地涂抹在信笺上，随着淡褐色的字迹逐渐显现，他的眼神也随之变化，从最初的平静，渐渐泛起波澜。
信中，宁王详述了朝堂上与革新派的交锋失利，直言 “萧彻势力日盛，若不早除，恐成心腹大患”，并以 “事成之后，共分天下” 为诱饵，邀楚王在西南起兵，牵制朝廷兵力，形成南北夹击之势。末尾，宁王还特意提及 “朝廷已察觉西北异动，玄甲军精锐向京城集结，此时起兵，出其不意，方能奏效”。
宁王将信笺反复读了三遍，指尖在案上轻轻敲击，陷入沉思。他与宁王虽同为藩王，却素来互相提防 —— 宁王野心勃勃，早有问鼎天下之心；而他更看重西南的安稳与自主，若不是朝廷推行新政，触动了藩王的利益，他未必愿意冒险起兵。“共分天下？” 楚王嘴角勾起一抹冷笑，“宁王这老狐狸，怕是想借本王的兵力，为他自己铺路。”
他走到舆图前，手指落在西南与京城之间的要道上 —— 西南多山地，易守难攻，但若要出兵牵制朝廷，需攻克荆州、襄阳等重镇，这些地方驻扎着朝廷的精锐水师，绝非易事。“萧衍的玄甲军主力在北疆，京城周边兵力有限，宁王这是想让本王充当先锋，替他挡枪啊。” 楚王喃喃自语，眼神中满是疑虑。
为了摸清朝廷的虚实，他立刻传召心腹谋士卫凛。卫凛是楚王府的老臣，足智多谋，深得楚王信任，听闻王爷召见，连夜从城外的别院赶来。“王爷深夜唤臣，可是有要事？” 卫凛躬身行礼，目光不经意间扫过案上的密信，心中已有猜测。
楚王将信笺递给卫凛，沉声道：“宁王邀本王起兵，你怎么看？” 卫凛接过信笺，仔细阅读后，眉头紧锁：“王爷，宁王此举，看似是结盟，实则是将您推向风口浪尖。朝廷虽在北疆布防，却在西南留有后手 —— 荆州水师由老将周泰统领，此人久经沙场，极善水战；襄阳城更是城高池深，粮草充足，若我们贸然起兵，恐难在短时间内突破。”
“本王也正有此意。” 赵承业点头，“但宁王所言也并非没有道理 —— 萧彻推行的新政，已开始触及藩王的核心利益。他在西南推行新政，清查隐匿土地，若再任由他发展下去，我们在西南的根基，迟早会被他动摇。” 他顿了顿，语气中多了几分凝重，“更重要的是，宁王已下定决心起兵，若我们拒绝，待他事成之后，西南恐难独善其身；若我们起兵，即便不能成功，也能趁乱巩固西南的势力，甚至有可能……” 他没有继续说下去，但眼中的野心已悄然显露。
卫凛深知楚王的心思，沉吟片刻后说道：“王爷，臣以为，我们可暂许宁王结盟，但需暗中筹备，不可贸然行动。第一，派人前往西北，假意与宁王商议起兵细节，实则打探他的兵力与部署；第二，加快整合西南的地方势力，将各州府的兵权收归手中，确保起兵时能号令统一；第三，暗中联络荆州水师的旧部，尝试策反周泰，若能成功，攻克荆州便事半功倍；第四，囤积粮草与军械，尤其是从镇北商号的西南分号购买铁器与火药，为起兵做准备。”
楚王眼前一亮，卫凛的提议正合他意：“好！就按你说的办。你立刻安排人手，务必在一月之内，完成兵力整合与物资筹备。另外，派人密切关注朝廷的动向，尤其是萧彻与裕王的举措，一旦有异动，立刻禀报。”
接下来的日子里，楚王府邸表面平静依旧，实则暗流涌动。卫凛亲自前往西北，与宁王的谋士张启元会面，双方就起兵时间、路线等细节展开商议，卫凛趁机打探到宁王的兵力部署 —— 三万边防军已向银川集结，另有两万私兵隐藏在贺兰山中，总计五万兵力，计划从西北南下，直逼京城。
与此同时，楚王以 “整顿地方治安” 为名，将西南各州府的兵权收归手中。他调派亲信将领前往各州，替换掉朝廷任命的官员，同时加强对西南边境的控制，防止朝廷的探子渗透。为了囤积物资，他让人伪装成商人，从镇北商号的西南分号大量购买铁器、火药与粮食，商号的掌柜虽有疑虑，却因楚王府的势力庞大，不敢拒绝。
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