雷厉三年,盛夏。
二次被释的孟获,心中的屈辱感更甚,但那股蛮王的倔强却也燃烧到了极致。他不再寻求与雷军进行大规模的正面会战,深知在平原开阔地带,己方绝非雷朝军队的对手。他带着残兵败将,退守至哀牢山脉更深处的老巢——秃龙洞。
这秃龙洞非同一般,并非单一洞穴,而是一片依托险峻山势和复杂溶洞群构建的庞大防御体系。洞前只有一条狭窄的“蛇道”可通,两侧皆是万丈深渊,真可谓一夫当关,万夫莫开。然而,最令人望而生畏的,并非这险峻地势,而是孟获倚仗的最后一道天然屏障——哑泉、灭泉、黑泉、柔泉四大毒泉。
这四口泉眼分布在通往秃龙洞的必经之路上及其周边:
· 哑泉:水色碧绿,甘甜诱人,但人畜饮之,即刻失声,数日内咽喉溃烂而死。
· 灭泉:泉水沸腾如汤,热气灼人,溅射出的水汽都带有剧毒,沾染皮肤即起泡溃烂。
· 黑泉:水色黝黑,散发着恶臭,此泉之水并非饮用,而是其水汽与山中瘴气结合,形成带有腐蚀性的毒雾,能蚀人筋骨。
· 柔泉:看似清澈见底,实则奇寒无比,饮之则四肢绵软,力气全无,最终瘫软而死。
孟获派人把守住蛇道入口,并得意地放出话来:“高顺!你有妖火利器,能破我藤甲,能毁我战象,可能破我这天生地养的毒泉否?有胆便来!这秃龙洞,便是你的葬身之地!”
雷朝军前哨大营。
斥候的回报让营中弥漫着一股凝重的气氛。亲眼见过毒泉威力的探马,描述着那碧绿、沸腾、黝黑、清澈却致命的泉水,以及泉眼周围偶尔可见的动物乃至不慎闯入的蛮兵尸骨,无不令人毛骨悚然。
“大都督,这……这如何是好?山路险峻,毒泉阻路,大军根本无法展开。”吕虔眉头紧锁,“强攻蛇道,损失必巨,即便突破,面对四口毒泉,亦是寸步难行。”
高顺凝视着沙盘上标注出的毒泉位置,沉默不语。武力在此刻似乎失去了用武之地,“霹雳罐”炸不掉泉眼,“猛火油柜”也烧不干毒水。这南疆的险恶,再次超出了常规战争的范畴。
“陛下曾言,万物相生相克。”高顺沉吟道,“既有此等绝毒之物,天地间必生克制之法。只是这克制之物,在何处?”他看向帐中几位较早归附、熟悉当地情况的蛮族小头领,“尔等久居南疆,可曾听闻这秃龙洞毒泉?可知有何物能解其毒?”
那几个小头领面面相觑,皆露出畏惧之色。一人颤声道:“大都督,这四口毒泉乃是我南疆有名的绝地,传说乃是上古毒龙殒身所化,等闲谁敢靠近?更别说知道解法了……或许,只有那些隐居在深山老林里的巫医或者……或者山神才知道。”
“巫医……山神……”高顺咀嚼着这两个词。他知道,所谓的“山神”,多半是指那些与世隔绝、对当地动植物特性了如指掌的隐士或古老部落。
“传令!”高顺下定决心,“悬下重赏!有能识得秃龙洞毒泉,并献上破解之法者,无论是汉是蛮,赏千金,封亭侯!若有知情者,即便只是线索,也重重有赏!同时,派出多支精干小队,化装成猎户或采药人,避开蛮兵哨卡,深入秃龙洞周边山林,寻访可能存在的隐士或古老村落!”
重赏之下,必有勇夫。消息很快在归附的蛮族和边境汉民中传开。同时,高顺也将军营后撤十里,避开毒泉可能影响的范围,并严令将士不得饮用任何不明来源的山泉溪水。
数日后,转机出现。
一名被重赏吸引而来的老猎户,在儿子的搀扶下,颤巍巍地来到大营。他并非蛮族,而是世代居住在南疆边境的汉人,以采药打猎为生,对哀牢山深处的了解,甚至超过许多本地蛮人。
“将军,”老猎户匍匐在地,声音沙哑,“小老儿……年轻时为了采一味珍稀药材,曾冒险靠近过秃龙洞区域,远远见过那几口毒泉。当时险些迷路,又渴又累,差点喝了那哑泉水,幸得……幸得一位隐居于‘安乐溪’畔的老神仙指点,才捡回一条命。”
高顺精神一振,亲自扶起老猎户:“老丈请起,细细说来,那位老神仙如何说?”
老猎户回忆道:“那位老神仙鹤发童颜,居于安乐溪畔,以采药炼丹为生。他告诉小老儿,那四口毒泉,并非无解。天地造化,奇妙无穷,毒物百步之内,必有解药。”
“他言道:
· 哑泉之毒,需以其附近生长的一种叶背有白毛、开紫色小花的‘薤叶芸香草’捣碎含服,并以溪水送下,可解。
· 灭泉灼毒,需用生长在灭泉下游阴湿处的‘夜息苔藓’敷之,可清凉去毒。
· 黑泉毒雾,需佩戴一种名为‘清心樟’的树木枝条,其香气可辟毒瘴。
· 柔泉寒毒,最是麻烦,需饮用安乐溪源头,一种只在黎明时分绽放的‘朝阳花’上的露水,方能驱散寒气,恢复气力。”
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