府试的考期定在三月初十，离着还有整月的功夫，荣国府二公子贾宝玉的书房却早已是三更灯火五更鸡的光景。自打那日从扬州回来，他便把自己钉在了那间重新修葺过的“绛芸轩”里，连往日最上心的潇湘馆都去得稀稀落落。袭人每日端茶送水，见他案上堆的书册一日高过一日，砚台里的墨磨了又添，添了又磨，连指尖都染上了洗不掉的青黑，忍不住劝：“二爷也该歇歇，仔细熬坏了身子。”
宝玉正对着篇《策论精要》出神，闻言只摆了摆手，指尖在“民生”二字上重重一点：“你不懂，这府试可不是儿戏。”
他面前摊开的宣纸上，密密麻麻写满了批注。原是前日柳砚送来的府试真题，其中“论常平仓储”一题旁，被他用朱笔圈了又圈，旁边添着“唐贞观年间，戴胄谏言‘仓廪实而知礼节’，其要义不在储粮多寡，而在‘新陈相易’”——这是昨日翻《贞观政要》时新得的感悟，此刻正琢磨着如何化用到策论里去。
（一）晨课：经义研磨破万卷
天刚蒙蒙亮，窗外的海棠花还沾着露水，宝玉已捧着《四书章句》在廊下诵读。他读得与寻常公子不同，不是摇头晃脑地唱喏，而是边读边在掌中划着什么。袭人凑近了才看清，他竟是在手心默写注解。
“‘为政以德，譬如北辰，居其所而众星共之’，”宝玉忽然停住，回头问身后侍立的茗烟，“你说这‘德’字，在府试策论里该怎么解？”
茗烟挠着头，支支吾吾道：“大约是……主子爷要爱民如子？”
宝玉却摇头，转身回了书房，铺开纸写道：“此处‘德’非空谈仁厚，当指‘制度’。譬如仓储，若能做到‘丰年不抑价，歉年不抬价’，便是为政之德。”写完又觉不妥，划掉重写，“《资治通鉴》载，隋文帝设义仓，令百姓‘自愿’输粟，实则强征，反成民累——可见‘德’在‘利民’，不在‘虚名’。”
这般写写划划，不知不觉已过了辰时。贾政派来的小厮在外探头探脑，见他果然如传闻般用功，赶紧回去回话。不多时，贾政竟亲自过来了，见宝玉案上摆着本《唐会要》，正在抄录“两税法”的条文，忍不住拿起看了看。
只见纸页旁批注：“杨炎创两税法，虽革租庸调之弊，却漏算‘灾年减免’一条，故贞元年间关东大旱，百姓仍需按额缴税，终致民变——策论写‘税法’，当补此漏洞。”
贾政捻着胡须，眼底掠过一丝赞许，却仍板着脸道：“早读经义，午间便该习策论了。昨日让你写的《论吏治》，拿来我看。”
宝玉连忙从书堆里翻出稿纸，上面已改得密密麻麻。贾政看到“严惩贪腐”一节，见他写“贪腐之根，在‘监察不力’，唐设御史台，宋置通判，皆为‘异体监督’，今可仿其制，令州县互查”，忍不住问：“你说‘州县互查’，就不怕他们勾结？”
“父亲明鉴，”宝玉躬身道，“可设‘连坐’之法，若甲县查出乙县贪腐，甲县官升一级；若隐瞒，两县同罪。且每年秋审，朝廷另派钦差巡查，以防互查流于形式。”
贾政没再说什么，只把稿纸放回案上，临走时却对侍立的小厮道：“把我那套《历代名臣奏议》取来，给二爷送去。”
（二）午间：实务调研访仓廪
吃过午饭，宝玉却不肯歇晌，换上身素色绸衫，带着茗烟往城郊的常平仓去了。这是他第三回跑仓廪，前两次看的是仓房构造，这次却直奔账房，要查近三年的出入账册。
管仓的老吏认得他是荣国府的二公子，起初还百般推诿，直到宝玉拿出贾政的帖子，才不情不愿地搬来积灰的账册。
“大爷您看这个做什么？”老吏咂着嘴，“这些陈芝麻烂谷子，除了虫蛀就是霉斑。”
宝玉却看得极认真，手指点着某页道：“这正德七年的账，为何‘入库百石，出库八十石’？那二十石去哪了？”
老吏脸色一白，支吾道：“许是……损耗？”
“损耗有定例，最多三成，”宝玉翻到前一年的账册，“正德六年损耗仅十石，为何隔年翻倍？”他提笔把这组数字记在本子上，旁边注“仓吏虚报损耗，可引为策论‘监察不严’之例”。
正看着，忽然听见仓外吵嚷。出去一瞧，是几个农户正围着仓丁理论，说今年冬天雪大，家里存粮吃尽，想来借些常平仓的粮，仓丁却梗着脖子道：“没有官凭，谁也别想动一粒米！”
“朝廷设常平仓，本就是为了‘歉年赈济’，”宝玉上前道，“他们既是附近农户，可让里正作保，写了借据便可支粮，为何拒人于千里？”
仓丁见是个公子哥，起初还想硬气，待听茗烟报了身份，顿时矮了半截：“小的也是按规矩办……借粮要县太爷的批文，咱们做不了主。”
宝玉没再与他争执，只问那几个农户：“往年借粮，要等多少天才能拿到批文？”
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