永乐九年春，郑和船队穿越马六甲海峡，驶入红海。这片海域的水色如宝石，岸边的沙漠在阳光下泛着金浪，偶有骆驼商队的身影在沙丘间移动，像几粒黑色的棋子，清和号的甲板被晒得发烫，水手们赤着脚跳来跳去，活像一群被烫到的虾子。
郑和立在船头，手里那半块佛牙舍利被摩挲得温润。这物件邪门得很，自打从南京带出来，海风再烈也吹不散上面那点暖意，尤其是刻着的“允”字，被岁月磨得快要看不清，偏在阳光下又透着点玉似的光。他正对着舍利出神，就听身后“哗啦”一声，回头瞧见李文博正跟一张海图较劲——海风卷着图角往他脸上抽，活像有人拿扇子抽他嘴巴。
“督公！稳住了！”李文博一手按图一手抓着船舷，脸涨得通红，袍子下摆还沾着块今早吃剩的绿豆糕渣。他好不容易把海图铺平，用三块砚台压住 corners，指着上面朱笔圈的三角形海湾：“这就是阿丹国，当地酋长说……哎哟！”话没说完，一只海鸥俯冲下来，精准地在海图边角拉了泡屎，正好盖在“红海”两个字上。
郑和忍不住嘴角动了动。这李文博是翰林院派来的文官，揣着满肚子经史子集上船，就是经不住风浪。前儿个过马六甲海峡，浪头大点他能抱着桅杆吐得像只翻肚子的鱼，今儿个风刚起三级，他就跟海图打了一架。
“说重点。”郑和的声音里带着点笑意。
“是是！”李文博赶紧用袖子去擦那泡鸟屎，结果越擦越花，“酋长派人来报，有艘波斯船在港口候着，说带了‘圣物’，非见‘大明的航海王’不可。”他压低声音，指尖戳着海图被鸟屎污染的边缘，那里有行小字：“建文旧部常在此交易，以佛牙为信”。这是昨夜审个波斯商人审出来的——那商人被王二虎灌了三碗辣椒水，吐得比李文博还凶，最后抱着柱子喊“别灌了，再灌我把十年前偷邻居羊的事都招了”。
正说着，船尾传来“哐当”一声，接着是王二虎的大嗓门：“小兔崽子们！擦快点！这炮管子要是锈出个洞，回头李景隆的余党来了，咱们就得拿唾沫淹死他们！”
郑和回头，瞧见王二虎正指挥水手给火炮上油。这汉子光着膀子，古铜色的脊梁上汗珠滚得像串珠子，手里的抹布抡得比大刀还圆。有个小水手擦炮口时多蹭了两下，被他照着屁股踹了一脚：“那是炮口不是你家水缸！擦那么亮想当镜子照啊？”
“虎爷，您这炮擦得能映出人影了，再擦下去铜皮都得薄三分。”有个老水手打趣道。
王二虎往手心啐了口唾沫，抓起颗炮弹往炮膛里塞，“咔”一声卡得正好：“老子当年在北平卫，擦炮擦得能照见自己鼻毛！李景隆那孙子当年带兵打燕王，连炮口都没擦干净就开炮，炸得自己人一脸黑，现在他的余党敢追这儿来，看我不把他们船底凿穿，让他们跟鱼比憋气！”
他正吹得唾沫横飞，了望塔上突然传来赵大勇的喊声，那嗓门大得能把海鸥震下来：“督公！虎爷！阿丹国港口有座尖顶塔！老高一截，跟庙里的避雷针似的！”
王二虎仰头骂道：“你小子看清楚点！那叫宣礼塔！上次在满剌加你就把清真寺认成道观，还说人家塔顶插的是拂尘！”
“不是啊虎爷！”赵大勇的声音带着急，“塔顶上插着面旗！黄不拉几的，上面画着个太阳纹，跟……跟咱们从李景隆令牌上拓下来的一模一样！”
这话一出，甲板上顿时静了。李文博手里的砚台“啪嗒”掉在海图上，砸出个黑印子，正好盖在“建文旧部”那行字上。王二虎把手里的抹布一甩，抄起旁边的腰刀就往了望塔跑：“老子上去看看！敢骗老子，把你舌头拔下来当缰绳！”
郑和抬手按住他：“慌什么。”他从怀里摸出望远镜——这物件是西洋传教士送的，镜片磨得不算透亮，看远处跟蒙着层纱似的。他举起望远镜，镜头里的尖顶塔果然高耸入云，塔身是土黄色的，砖缝里还长着几丛骆驼刺。塔顶的旗帜在风里招展，那太阳纹歪歪扭扭的，倒真像李景隆令牌上的样子——那蠢货当年刻令牌时手滑，太阳纹右边多了个小弯钩，旗上的图案竟也有这么个钩子。
“塔下还有人。”郑和缓缓移动望远镜，“穿白袍的，大概七八个人，为首的老头拄着根拐杖。”
“什么样的拐杖？”李文博凑过来，眼睛瞪得像铜铃，“是不是……是不是蛇头的？”他昨晚审那波斯商人时，对方哆嗦着说过，建文旧部里有个领头的，总拄着根蛇头拐杖，拐杖顶嵌着颗红宝石。
郑和点点头：“是蛇头。红宝石的眼睛，在太阳底下亮得很。”他顿了顿，补充道，“宝石形状有点怪，扁扁的，像块被踩过的冰糖。”
李文博腿一软，差点坐在地上：“跟……跟咱们从李兴府里搜出的匕首柄一模一样！李兴不就是李景隆的远房侄子吗？他那匕首柄上的红宝石，就是这么块扁的，说是祖传的！”
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