京城的晨光穿透薄雾，将高大的城墙染成一片暖黄。沈砚牵着沈薇的手站在永定门外，望着往来不绝的车马行人，心中满是凝重。这座承载着王朝权柄的帝都，街巷宽达二十余米，中心路段可容四辆马车并行，内城与外城划分明确，坊市林立，即便是清晨，宣德门外的早市已人声鼎沸，食肆茶坊的吆喝声、车马的轱辘声交织在一起，一派鼎盛景象，却也处处暗藏着看不见的刀光剑影。
“大哥，我们先找个落脚处吧。”沈薇的声音带着一丝疲惫，连日赶路让她眼底泛起青黑，脚上的伤口虽在小芽草药的滋养下结痂，却仍隐隐作痛。
沈砚点头，目光扫过城门口巡逻的兵卒，他们腰间佩刀，眼神锐利地打量着每一个进城的人。“赵秉文的眼线必定遍布城门内外，我们得找个偏僻些的客栈，尽量低调行事。”
两人沿着南城根的小路往里走，避开繁华的主街，最终在一处靠近护城河的巷子里找到了一家“悦来客栈”。客栈门面狭小，院内仅有三排客房，来往的多是挑夫、货郎这类底层百姓，倒也清静安全。掌柜是个五十多岁的中年人，脸上带着生意人惯有的圆滑，登记时只随口问了两句来历，便引着两人去了后院最角落的房间。
房间陈设简陋，只有一张木床、一张方桌和两把椅子，墙角还结着些许蛛网，但胜在隐蔽。沈砚将装有军饷账目的布包藏进床板下的暗格，又把秦风的密信贴身收好，这才松了口气：“薇儿，你先歇着，我出去打探张文远大人的消息。吏部掌管天下文官的任免考课，是六部之首，号称‘天官’，要找他不难，但必须谨慎。”
沈薇点头，从行囊里取出小芽准备的干粮和水：“大哥路上小心，早去早回。”
沈砚换上一身粗布短打，装作进城务工的匠人，径直往吏部所在的承天门大街走去。吏部衙署坐落于皇城东侧，朱红大门气势恢宏，门前两座石狮子栩栩如生，门内悬挂着“吏部”匾额，字迹遒劲有力。衙门外往来的官员络绎不绝，大多身着青、紫色官袍，神态肃穆，与街上的市井气息格格不入。
他没有贸然上前，而是拐进附近一家茶馆，找了个靠窗的位置坐下。茶馆里人声鼎沸，三教九流汇聚，正是打探消息的好去处。邻桌几个茶客正低声闲谈，话题恰好落在吏部身上。
“你们听说了吗？吏部的张文远大人又被赵侍郎参了一本，说他考核官员不公，怕是要被贬谪了。”
“张文远？就是那个当年被镇国侯一手提拔起来的主事？他也是倒霉，跟着镇国侯受了牵连，这些年在吏部一直被赵秉文打压，能保住职位就不错了。”
“谁说不是呢！赵侍郎如今权势滔天，连宦官集团都要给几分薄面，张文远硬顶着不依附他，能有好果子吃才怪。听说赵侍郎最近还在清查镇国侯旧部，凡是当年和沈毅有过交集的官员，要么被贬，要么被下狱，惨得很。”
沈砚端着茶杯的手微微收紧，心中愈发焦急。张文远处境艰难，他们若不能尽快取得联系，一旦他被赵秉文扳倒，在朝中便再无可以依靠的力量。
他在茶馆待了整整一个上午，将听到的消息一一记在心里，直到午时，才看到张文远身着青色官袍，从吏部衙署里走出来。他面容清瘦，眉宇间带着一丝疲惫，却依旧身姿挺拔，眼神清正，与那些趋炎附势的官员截然不同。
沈砚深吸一口气，快步走上前，装作不小心撞到了张文远的胳膊，趁机将秦风的密信塞进他手中，压低声音道：“张大人，秦风统领有信托付。”
张文远浑身一震，不动声色地将密信藏进袖中，目光警惕地扫了沈砚一眼，见他眼神坚定，腰间隐约露出半截龙纹玉佩的边角，便不再多言，转身登上等候在一旁的马车，匆匆离去。
沈砚知道，张文远需要时间确认他的身份，也需要谨慎安排会面地点。他没有停留，转身返回客栈，耐心等待消息。
当晚掌灯时分，客栈掌柜突然敲响了房门，递过来一个密封的信封：“客官，刚才有位先生让我把这个交给你，说你一看便知。”
沈砚心中一喜，接过信封拆开，里面是一张泛黄的纸条，上面写着“明日巳时，城南破庙相见”，字迹工整有力，正是官场上常见的馆阁体，想必是张文远亲笔所书。
第二天一早，沈砚和沈薇提前半个时辰抵达城南破庙。这座破庙早已荒废，屋顶漏着天光，墙角布满蛛网，地上散落着枯枝败叶，只有正中央的佛像还依稀能看出轮廓。两人找了个隐蔽的角落藏好，静静等待张文远的到来。
巳时刚到，破庙外传来一阵轻微的脚步声，张文远身着便服，独自一人走了进来。他环顾四周，见没有旁人，才快步走上前，对着沈砚拱手行礼：“少公子，老夫终于等到你了！”
“张大人不必多礼。”沈砚连忙回礼，“劳烦大人冒险相见，晚辈感激不尽。”
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