天启七年，十月八日。
山西大同镇辖区西北部，有一座千年雄关——杀虎口。
这座关隘自古以来便是草原与中原的天然分界，历代兵家必争之地。战国时，赵国名将李牧曾驻扎于此，赵武灵王更在此设城，起了个霸气十足的名字——善无城，意为此城之外，再无善土。
汉时，霍去病、李广曾从这里挥师北上，征讨匈奴；隋唐年间，此地称白狼关，唐军由此出发灭掉了不可一世的突厥；安史之乱时，郭子仪率军从这里杀入山西，与叛军血战沙场。
到了明朝，这里改名杀胡口，从这个杀气腾腾的名字就能看出，蒙古人与大明边军在此经历了多少年的厮杀与血战。
而到了清朝，此地改名杀虎口，成为山西人走西口所说的那个。无数贫苦的山西人，从这里出发去蒙古河套地区讨生活，一曲《走西口》——哥哥你走西口，小妹妹我实在难留，手拉着哥哥的手，送哥送到大门口——唱尽了多少离乡背井的哀怨与乡愁。
此时的杀胡口，刚刚下过一场大雪。
长城内外银装素裹，寒风凛冽。关城的衙门内，火盆烧得正旺，可大同镇总兵渠家桢却感觉不到一丝温暖，他坐立不安地在屋内来回踱步，眉头紧锁。
事情要从几天前说起。
那日清晨，渠家桢和大同巡抚张翼明正在商议边防事务，突然有守门的军士慌慌张张地跑进来：
大人！京城来的天使到了！要您二位火速接旨！
京城来人？张翼明和渠家桢对视一眼，都有些疑惑。
大同地处边陲，天高皇帝远，朝廷派人来颁旨并不多见。更何况，小皇帝刚登基一个多月，这就派人来了？
两人不敢怠慢，赶紧整理衣冠，出门迎接。
然而，当知道颁旨太监是谁时，两人都倒吸了一口凉气，来颁旨的不是普通的传旨太监，而是内廷司礼监秉笔太监——石元雅！
这位可是司礼监中最有权势的大太监之一，平日里在紫禁城内都是呼风唤雨的人物，怎么会跑到大同这个天高皇帝远的边镇来颁旨？
石元雅一身飞鱼服，身披一件华贵的青色狐裘，腰佩宝剑，神色冷峻。他扫了一眼张翼明和渠家桢，冷哼一声：
还不跪下接旨？
张翼明与渠家桢急忙跪倒在地，战战兢兢地听着圣旨内容。
圣旨的内容让两人更加疑惑：
除了严令他们整军备战之外，还专门命令他们调集三千火器精兵，携带充足的火器、弹药和辎重，前往杀胡口驻扎，等待下一步命令。
接完旨意，张翼明小心翼翼地问道：敢问公公，陛下这圣旨是何意啊？难道是蒙古人要进攻杀胡口？
石元雅冷冷地看了他一眼：咱家怎么知道陛下是什么意思？陛下英明神武，天威难测，让你调派军队你就调派军队，难道你要抗旨不成？
不敢不敢！张翼明连连摆手，但还是硬着头皮说，只是……只是大同边军欠饷已久，士气低落。加上火器部队出征，需要准备火药，维修枪械，还要筹备粮草，臣等确有难处啊……
他话里的意思很明白：没钱办不了事。
石元雅闻言，脸色更冷了：银子银子，你们眼里就只有银子！难道没有银子就不能为大明朝效命了么？你们到底是忠于大明，还是忠于银子？
这一顿训斥，说得张翼明面红耳赤，百口莫辩。
正当气氛尴尬之时，石元雅话头一转，声音稍缓：
不过陛下仁德，知道你们边镇困难。咱家这次带了五千两银子，供你们出征使用。以后陛下还会再派发军饷。这回你们满意了么？
五千两银子！
张翼明和渠家桢眼睛一亮。虽然这点银子不算多，但也足够解决燃眉之急了。
满意满意！多谢陛下隆恩！多谢公公！两人赶紧叩首道谢。
石元雅站起身来，拍了拍身上的灰尘：咱家还有陛下交代的差事要办，你们赶紧整军到杀虎口，等待圣命。
他顿了顿，语气变得严厉：陛下对你们大同镇的武备废弛非常不满。要是这次你们耽误了军情，谁都保不住你们项上人头！
臣等谨遵天使吩咐！张翼明和渠家桢额头冷汗直冒。
渠家桢接了圣旨，不敢有丝毫怠慢。
他连忙召集麾下几支火器部队，点齐人马，整日清点准备军械、火药、铅弹，第二天天不亮便启程赶往杀胡口。
三千火器兵披甲戴胄，扛着鸟铳、三眼铳，赶着骡马拉着装满弹药的辎重车、火炮，踏着积雪，一路向西北进发。
几日后，队伍抵达杀胡口。
巍峨的关城矗立在风雪中，城墙上插着猎猎作响的大旗。渠家桢登上关城，极目远眺，关外是茫茫草原，白雪皑皑，看不到尽头。
然而，让渠家桢意外的是，他打听到石元雅一行人根本没在杀胡口停留，而是早就出关，直奔归化城去了。
归化城？那可是蒙古顺义王的地盘啊！
渠家桢越想越糊涂：陛下的圣旨到底是什么意思？难道真是料事如神，知道蒙古人会来进攻杀胡口？可如果是防守，为何石元雅又去了归化城？
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