北地的风带着料峭的寒意，卷着柴薪燃烧后的余烬，在简陋的屋舍里打着旋儿。
火娇攥着衣角的手慢慢松开，指尖因方才的激动还泛着些微白。听着爷爷温厚如老松的声音，那几句不疾不徐的安抚，像一汪清泉，缓缓漫过她心头方才翻涌的躁动。
“爷爷，刚才……对不起。”
她垂着眼，声音里还带着未散尽的急促，
“是我口气太重了，不该跟您顶嘴。”
话虽如此，心底那股拧巴劲儿却没消减半分——爷爷说的道理她都懂，可事关李查德，那些冷静自持便像被风吹散的烟，怎么也聚不起来。
她能清晰地感觉到，胸腔里那颗心，还在为那个名字隐隐发烫，每一次想起，都像是有细密的鼓点在敲，乱了呼吸的节奏。
爷爷笑着拍了拍她的肩头，掌心的温度透过粗布衣裳传过来，带着让人安心的力量。
“傻孩子，跟爷爷有什么对不起的。”
他眼角的皱纹在火光下舒展开，藏着大半辈子的风霜与包容，
“咱们这一路颠沛，能平平安安到家就好。经了今天这事，你也该学着沉下心了，人这一辈子，哪能事事都顺着心意来？”
场面重新归于平静，同行的几人又围拢到火堆旁，木柴“噼啪”作响，溅起细碎的火星，映得每个人脸上都暖融融的。
有人低声聊着方才路上的惊险，有人借着火光修补破损的行囊，唯有火娇，始终沉默地坐着，手里无意识地拨弄着脚边的柴火。
火光在她脸上明明灭灭，映出眼底未散的执拗，像一株在寒风里倔强挺立的小树苗，不肯轻易弯折。
屋舍外的风还在呼啸，而北城外的官道上，却是另一番截然不同的景象。尘土飞扬，马蹄声如惊雷般急促，三匹快马如同离弦之箭，裹挟着一身风尘，径直冲向巍峨的城门。
马背上的三人，身着统一的劲装，腰间佩着制式刀具，脸上满是赶路的疲惫，却难掩眼神里的急切。
守城的卫兵早已察觉动静，纷纷举起手中的长枪，结成一道人墙，厉声喝道：
“来者止步！奉公主殿下令，城门处需严查出入人员，速速报上名来！”
领头的汉子勒住缰绳，胯下的骏马发出一声短促的嘶鸣，前蹄高高扬起，又重重落下，稳稳地停在距卫兵数步之外。
他抬手抹了把脸上的尘土，声音洪亮如钟：
“我等是平安镇牛四大队长麾下，有紧急公务要面见公主殿下，事关百余百姓的性命，耽误不得！”
卫兵们面面相觑，眼中满是警惕。近来帝都局势微妙，各地上报的急件虽多，但这般单人匹马、不带文书便要闯城门的，还是少见。
负责守城的将领闻讯赶来，她身着铠甲，面容干练，目光扫过三人身上的风尘与腰间的腰牌，又细细打量着他们急切却不慌乱的神情，心中已有了判断。
“既是平安镇来的，可有凭证？”
将领语气严肃，没有半分松懈。
领头的汉子面露难色，抱拳说道：
“事态紧急，临行前只来得及领了队长的口谕，文书尚在后续押送队伍中。但此事千真万确，阿斯卡拉在平安镇犯下滔天罪行，屠杀百姓、毁坏商铺，若不能及时禀报公主殿下，恐生更大祸端！”
将领沉吟片刻，深知平安镇是公主新策封给李查德的领地，若是那里出了乱子，绝非小事。
更何况，眼前这三人虽无文书，眉宇间却透着一股军人的坦荡，不似作伪。
“也罢，”
挥了挥手，对身边的卫兵吩咐道，“先放他们进来，派个人全程引路，直接带到皇宫门房等候，切记不可让他们随意走动。”
“是！”
卫兵应声领命，上前为三人引路。三匹快马再次启动，只是这一次，脚步慢了许多，朝着皇宫的方向缓缓行去。马蹄踏过青石板路，发出哒哒声。
此时的皇宫大殿，却透着一股与城外截然不同的肃穆。
高大的梁柱上雕刻着繁复的花纹，鎏金的宫灯悬挂在半空，散发出柔和却冰冷的光。
德玛莎莎端坐在御座上，手中握着一支朱笔，正低头批阅着桌上堆积如山的奏折。那些密密麻麻的字迹，记录着帝国各地的民生、赋税、军备，像一张无形的网，将这个十七八岁的少女牢牢困住。
自从父亲退位，她接过帝国的权杖，这样的日子便成了常态。每天清晨睁眼，便是无尽的奏折与议事；
深夜入眠，耳边似乎还回响着大臣们的争论。她曾无数次幻想过，自己的生活应当是在草原上策马奔腾，或是在花园里与百花为伴，而不是被这冰冷的皇宫、沉重的王权所束缚。可每当她看到御座下那些期盼或敬畏的眼神，便又不得不收起心底的向往，强迫自己摆出君主的威严。
“启禀公主殿下，平安镇来人，说有要事求见。”
站岗的侍从轻手轻脚地走进大殿，躬身禀报，声音里满是敬畏。他不敢抬头，只能透过眼角的余光，瞥见御座上那个纤细却挺拔的身影。
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