德妃寿宴，设在御花园的锦绣殿。
时值初夏，御花园内百花争艳，蝶舞蜂喧，彩绸宫灯点缀其间，一派喜庆祥和。然而，这表面的浮华之下，暗流涌动。京中三品以上官员及其家眷几乎尽数到场，锦衣华服，珠环翠绕，言笑晏晏间，眼神交错皆藏着试探与计较。
沈惊鸿随着镇国公府的女眷入场时，并未引起过多注目。她今日依旧是一身素雅装扮，湖水碧的宫装长裙，裙摆处以银线绣着细密的缠枝莲纹，行动间流光隐现，既符合她尚在母孝期的身份，又不失国公府嫡女的气度。发髻上只簪了一支通透的白玉簪并两朵小巧的珠花，清丽脱俗，在这满园锦绣中，反倒别有一番韵味。
庶妹沈柔薇则精心打扮了一番，身着时下最流行的胭脂红缕金百蝶穿花云锦裙，头戴赤金点翠步摇，行走间环佩叮当，明艳照人。她刻意与沈惊鸿保持着距离，眼角余光却时不时扫过这位近来似乎有些不一样的嫡姐，心中既有不屑，又隐有一丝难以言喻的忌惮。
柳氏今日也是盛装出席，脸上敷了厚厚的脂粉，勉强遮住了眼底的乌青，但仔细看去，仍能发现她精神不济，强打的笑容下带着难以掩饰的疲惫与一丝惶惑。那游医的药，初时见效，这两日却仿佛失了效，夜间心悸盗汗复发，白日里更是昏沉乏力，让她在这喧闹的场合如坐针毡。
沈惊鸿将柳氏的状态尽收眼底，心中冷笑。饮鸩止渴，终遭反噬。柳氏越是心神不宁，于她而言，越是机会。
她们被宫人引至相应的席位坐下。沈惊鸿的位置不算靠前，但也视野清晰，能看清上首的御座及两旁的主位。
不多时，帝后驾到，众人起身跪迎。皇帝年近五旬，面容威严，眼神锐利，虽带着笑意，却难掩久居上位的压迫感。皇后雍容华贵，眉目慈和，但偶尔掠过的精光显示她并非表面那般简单。紧随其后的是后宫位份较高的妃嫔，德妃今日一身绛紫色宫装，头戴九尾凤钗，华贵非凡，笑容温婉，接受着众人的朝贺。
皇子公主们也陆续入席。沈惊鸿的目光平静地扫过，看到了几位熟悉的身影。三皇子萧景渊坐在皇子席中较为靠边的位置，一身月白常服，气质温润如玉，正与身旁一位宗室子弟低声交谈，神色平和，仿佛游离于这宴会的喧嚣之外。但沈惊鸿注意到，他偶尔抬眼扫视全场时，那目光深处蕴藏的冷静与洞察。
七皇子萧彻则坐在更靠近御座的位置，身着紫色蟠龙袍，意气风发，与周围的官员宗亲谈笑风生，举手投足间尽显张扬与野心。他的目光偶尔掠过女眷席，带着审视与估量，在看到沈柔薇时，嘴角勾起一抹几不可察的笑意，而在扫过沈惊鸿时，则微微停顿，闪过一丝探究，随即若无其事地移开。
沈惊鸿心中警醒。昨日在墨韵斋外茶楼的那道目光，会是他的人吗？还是……
寿宴正式开始，丝竹管弦之声悠扬响起，歌舞伎人鱼贯而入，翩翩起舞。觥筹交错，笑语喧哗，一派盛世华章。
酒过三巡，气氛愈加热络。这时，德妃笑着对皇后道：“皇后娘娘，光是歌舞未免单调，听闻今日在场不少闺秀皆才艺双全，不若让她们展示一番，也为寿宴添些雅趣？”
皇后颔首笑道：“妹妹所言极是。不知哪位小姐愿先行献艺，博个头彩？”
此言一出，席间不少贵女都跃跃欲试。这可是在帝后妃嫔及众皇子面前露脸的大好机会。
率先起身的是礼部尚书之女李婉儿，献上一曲琵琶，技艺娴熟，曲调婉转，赢得一片称赞。接着又有几位小姐或作画，或跳舞，或吟诗，各展所长，场面热闹非凡。
沈柔薇按捺不住，起身盈盈一拜：“臣女沈柔薇，愿为德妃娘娘献舞一曲，恭祝娘娘福寿安康。”
她今日打扮艳丽，一舞起来，更是身段婀娜，舞姿曼妙，眼波流转间，媚态横生，引得席间不少年轻子弟目光追随。一舞毕，赞誉之声不绝于耳。萧彻更是抚掌笑道：“沈二小姐舞姿精妙，果然名不虚传。”
沈柔薇面带得意，谢恩归座，挑衅般地瞥了沈惊鸿一眼。
沈惊鸿垂眸，端起面前的茶杯，轻轻呷了一口，恍若未觉。
这时，一位与柳氏交好的夫人忽然笑着开口道：“久闻镇国公府嫡小姐惊鸿郡主，不仅容貌出众，更深得沈大将军真传，文武双全，不知今日可否让我等开开眼界？”
这话看似捧场，实则将沈惊鸿推到了风口浪尖。谁不知道沈惊鸿母亲新丧，守孝期间不宜歌舞娱宾？且“文武双全”这名头，在注重女子德容言功的当下，有时并非全然是褒奖。
瞬间，许多目光都聚焦到了沈惊鸿身上。有好奇，有期待，也有等着看笑话的。
柳氏心中一紧，暗骂那夫人多事，却不得不强笑道：“惊鸿她近日身子不适，且尚在孝期，只怕……”
“无妨。”皇后温和地打断她，“惊鸿郡主孝心可嘉，本宫与德妃皆知。只是今日寿宴，普天同庆，不必过于拘泥。况且，‘文武双全’亦非定要舞刀弄枪，或许沈小姐另有雅技？”
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