那个波形,她越来越熟悉。它的形状不是简单的正弦波,也不是脉冲星的尖峰,而是一种复杂的结构:先是一段平缓的上升,然后是一个平台,然后是一个陡峭的下坡,最后回到基线。她画出来给陈远山看,陈远山沉默了很久,说:“像不像某种……符号?”
符号。林昭脑子里闪过那个念头,但她不敢往下想。
2027年2月,美国天文学会冬季会议在德州奥斯汀举行。林昭提交了一份摘要,题目很保守:《关于宇宙微波背景辐射中疑似周期性结构的初步研究》。她没有提地下室,没有提那个五十四分钟的波形,只说在WMAP数据中发现了一个需要进一步验证的统计异常。
她的报告被安排在会议最后一天的下午,一个小型分会场,听众不到二十人。
她讲了十五分钟,放了几张图,解释了分析方法,给出了统计显着性,最后说:“需要更多数据来确认这个发现。目前正在筹备后续观测。”
提问环节。一个中年男人站起来,自我介绍是加州理工的教授,然后说:“林博士,你用了六种不同的统计方法,但所有这些方法都假设数据是平稳的。WMAP数据里存在大量的仪器噪声和前景污染,你怎么排除这些因素导致的人为伪影?”
林昭回答:“我用了已知的噪声模型做了模拟,伪影产生周期性结构的概率小于百万分之一。”
另一个声音从后排传来:“百万分之一?你这个p值是怎么算的?用了多重假设检验校正吗?”
林昭解释了校正方法。
第三个声音:“你有没有考虑过,这种周期性可能是数据处理软件本身的bug造成的?那个软件我知道,它在处理大尺度结构时有个已知的数值稳定性问题。”
林昭说:“我用了三个不同的软件验证过。”
会场安静了几秒钟。然后第一个提问的人又开口了,这次带着一点笑意:
“林博士,你相信外星人吗?”
一阵低低的笑声在会场里传开。
林昭握紧了讲台的边缘。她说:“这和我的研究无关。”
“怎么会无关呢?”那个人说,“周期性结构,不可解释的信号,你接下来是不是要说这是智慧生命的证据?我看你这篇摘要,就差直接写‘发现外星人’了。”
笑声更大了。有人站起来离开。
林昭深吸一口气,说:“我只报告数据。数据说有周期,我就说有周期。解释数据是理论物理学家的任务,不是我的。”
“那你的理论物理学家同事们怎么说?”那个人笑得更明显了,“据我所知,你把这篇东西投给几个做宇宙学的组,没人愿意接,对吧?”
林昭没有说话。
那个人继续说:“林博士,我很尊重你的工作,但有些时候,数据就是数据,别把噪声当信号。你听过那个比喻吗?一个房间里有一千个人同时抛硬币,一定会有某个人连续抛出十次正面。这不是奇迹,这是概率。你发现的所谓‘周期’,很可能就是那个连续抛出十次正面的人。”
会议结束后,林昭一个人在酒店房间里坐到深夜。她没有开灯,也没有哭,只是看着窗外的城市灯火,想着那个人说的话。
“把噪声当信号。”也许他是对的。也许她就是那个连续抛出十次正面的人,误以为命运在向她招手。也许那些纹路真的是数据处理中的伪影,那个五十四分钟的波形真的是某种未知的地面干扰,她浪费了两年时间,在地下室里追逐一个幻觉。
手机响了。陈远山发来一条消息:“报告怎么样?”
她打了几个字,删掉,又打,又删。最后只发了四个字:“还好。想你。”
对方几乎是秒回:“我也想你。对了,今天设备记录的波形有点变化。等你回来看。”
波形有变化。她盯着那行字,心跳漏了一拍。
什么变化?
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2028年 春 变化
陈远山说的“变化”,是那个波形开始变异了。
林昭从德州回来后的第一个晚上,他们照常打开设备。凌晨一点二十三分,那个信号准时出现——但这一次,它的形状和之前不同。平滑的凸起变成了两个连续的凸起,中间有一个凹陷。像两个挨在一起的山峰。
“什么时候开始的?”林昭问。
“你走之后的第三天。”陈远山调出过去两周的记录,“你看,第一天是这个样子——”
屏幕上出现一个凸起。
“第二天,变成了这样——”
两个凸起。
“第三天,又恢复成一个。然后第四天,两个。第五天,一个。第六天,两个。第七天,一个。”
“交替?”林昭凑近屏幕,“单日一个,双日两个?”
“对。”陈远山说,“而且不止这个。你看振幅。”
他把两张图叠在一起。一个凸起的那天,波形的高度是固定的;两个凸起的那天,每个凸起的高度正好是单个凸起的一半。
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