承平六年二月初，泉州港。
方海站在承平号的艉楼上，望着泉州港熟悉的深水航道在晨光中缓缓展开。郑师傅去年冬天在船坞柱子上换上的新旱烟杆正冒着细细的青烟，与船坞里新船龙骨刨花的木屑味混在一起，混成泉州港独有的气味。从承平港返航的航程花了将近三个月——逆着暖流走比顺流慢了整整一倍，舰队在马尾藻海被海藻缠桨困了将近十天，又在凯末尔岛等风暴过境等了六天。但五艘大船一艘不少地回来了，船舱里装着南胤大陆的矿砂样品、石城遗址的拓片、凯末尔岛的高纯度硫磺、以及那块从海蚀洞里挖出来的铜板和承平山冶铁炉里找到的铜牌。
港口的苦力们正在从苏丹号上往下卸货。这艘被俘获的奥斯曼海上要塞经过郑平在马尾藻海返航途中的反复改良，船底又在泉州港换上了用南胤巨树树脂混合火山灰调成的新涂料，黑褐色的涂层在阳光下泛着乌沉沉的光。郑平蹲在船舷边，用手摸着新涂层的表面——树脂在热带海域的高温下没有软化，火山灰填充了树脂固化后的微孔，藤壶的幼虫根本附着不上去。他在返航日志里写了一条备注：“南胤树脂配火山灰，船底涂料优于桐油麻絮。建议泉州船坞试用。”
方海下了船，第一件事不是去都护府报到，而是直接去了泉州船坞。郑师傅正蹲在一条新船的龙骨旁边，用旱烟锅敲着肋材听音。老船匠的耳朵比几年前更聋了，但敲龙骨的动作仍然精准得像个老郎中——每一锤都敲在肋材与龙骨接合的应力节点上，回声沉闷说明接合紧密，回声空响说明里面有缝隙。方海走到他身边蹲下来，把郑平在返航途中写的那本《南胤材料试用记录》放在他膝盖上。郑师傅翻开记录，看到郑平画的新涂料配比图和巨树树脂的固化曲线，从耳朵上取下备用的纸捻点着烟锅，把记录逐页翻完，然后合上本子，说：“这树脂能用。平儿在信里说树脂固化后会微缩，微缩量大约半成，做船底涂料无所谓，但不能做甲板拼缝——拼缝微缩会进水。甲板拼缝还是用桐油麻絮。”
方海点头记下。他在船坞里跟郑师傅聊了一个多时辰，把南胤大陆的巨树木材样品、锌蓝矿矿砂、火山灰和树脂一一交到老船匠手里。郑师傅把每样东西都用手摸了一遍，用旱烟锅敲了两下，然后说巨树木材太硬不适合做船壳，但做桅杆座比铁木耐磨；锌蓝矿矿砂要送到军器局，泉州船坞没有冶炼设备；火山灰可以替代一部分石灰调灰浆，但需要先做耐水试验。方海让方云把郑师傅的意见全部记下来，然后走到船坞最深处那条正在铺设龙骨的新船旁边——这是郑师傅为承平舰队造的第四艘远洋大船，龙骨比归义号还长了一丈，船底加强肋全部采用锻铁整体锻造，肋材曲线参照了苏丹号被俘后郑平实测的奥斯曼船体线型数据。郑师傅给它暂定名叫“开海号”，说这艘船的名字等陛下御笔亲赐。
当天下午，方海在泉州都护府正厅召开了返航后的第一次正式会议。方云汇报了苏丹号的修复和改良情况，冯远汇报了东行日志的整理进度和铜牌拓片的初步分析，郑平汇报了南胤材料的试验数据，阿尔瓦罗汇报了承平港灯塔的运行情况和凯末尔岛石塔的维护状况。方海将所有汇报汇总后，亲自提笔给李继业写了一封长信，将南胤大陆的矿脉坐标、石城遗址的详细位置、铜牌星图的拓片分析、以及新式船底涂料的配方全部附在信后。信的末尾他加了一段话：“南胤大陆沿海岸线绵延至少千里以上，目前仅勘探了承平港周边不足二百里。石城文明遗留铜牌指向深海海沟，海底可能存有重要矿物或古文明遗迹。臣建议下一步东进任务分两路：一路沿海岸线继续往东南方向勘探，绘制南胤大陆东海岸全图；另一路制备深水潜水器具，尝试探索承平港以南深海海沟。另禀陛下——南胤大陆锌蓝矿脉储量可观，若开采条件成熟，大胤在铜锌合金原料上将不再受威尼斯制约。”
他把信封好，让传令兵八百里加急送往长安。然后靠在椅背上，望着窗外泉州港熟悉的海景。他想起离开长安前李继业在太极殿偏殿里跟他说的话——“如果暖流尽头真有一片新大陆，承平舰队愿做第一支前去探索的大胤舰队。”现在新大陆找到了，矿脉找到了，未知文明的遗址找到了。但未知文明留下的谜题——那块铜板上的楔形文字，那座石城为什么会空无一人，海蚀洞里的螺旋星图指向的深海坐标——都还没有答案。
方云从外面走进来，手里拿着一份刚从长安送来的军器局通报。赵大河在通报里说，田师傅的钨钢熔炉已经炼出了第二批钨钢，这次比第一次大了将近一倍，可以正式装到水力旋床上试用。钨钢刀头成功切出了第一枚完全自制的铜锌合金齿轮，齿轮精度经反复测量，齿间距公差降到了威尼斯原版的同等水平。信中还说安东尼奥在长安等了几个月，终于拿到鸿胪寺的正式批文，威尼斯商馆获准在泉州港设立，馆址就选在船坞旁边的空地上。方海放下通报，对方云说：“告诉郑平，军器局能自己造钨钢刀了。他在南胤石城里发现的那种钨钢切石技术，用不了多久我们也能做。另外把苏丹号上拆下来的旧式冷却环全部打包送军器局，让田师傅用钨钢刀把冷却环的螺旋水槽重新精加工一遍——奥斯曼原版的铸造精度不够，用钨钢刀走一刀，冷却效率还能再提。”
方云正要转身，忽然想起一件事，从怀中掏出一封被海水打湿过的信——是郑平从马尾藻海发回来的，路上走了很久，今天才和长安通报一起送到。信里说郑平在返航途经马尾藻海时，用新涂料涂装的船底在海藻区航行了十天没有缠过一次桨，藤壶附着量比旧船底少了至少八成。他在信末尾说新涂料的核心原料巨树树脂只有南胤大陆才有，如果要大规模应用就必须在南胤建立永久树脂采集站。方海把这个建议附在了给长安的信件末尾，作为下一阶段南胤开发的优先事项之一。
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