晨光漫过利民渠的河道雏形，周忱踩着及膝的泥浆，手里的木尺在图纸与河床间反复比对。赵二扛着一卷新绘的支流详图跟在后面，裤脚早已被泥水浸透，却仍高声汇报：“大人，按这进度，再过半月，主渠就能通到王家村，支渠延伸到李家庄的田垄边，正好赶在秋收前让稻子喝上第一渠活水。”
周忱俯身掬起一捧河泥，指尖碾开土块里混杂的稻壳与草根，眼里泛起笑意：“这泥肥得很，渠水过处，明年怕是连肥料都省了。”正说着，远处传来一阵孩童嬉闹声，昨日那两个放牛娃抱着装满野果的竹篮奔来，篮子里红的山楂、紫的桑葚堆得冒尖，沾着晨露晶晶发亮。
“大人，这是后山摘的，甜着呢！”大些的孩子踮脚把篮子举到周忱面前，小的那个则凑到渠边，盯着水里自己的倒影咯咯直笑。周忱接过篮子，摸出两颗最大的山楂塞进他们手里，忽然瞥见孩子袖口磨出的破洞，转身对赵二道：“让账房支些布料，给村里适龄的孩子都做身新衣裳，秋收忙起来，总不能让娃们光着膀子干活。”
赵二刚应下，就见王家村的村长带着几个老汉挑着水桶赶来，桶里飘着新蒸的米糕，热气裹着米香漫过渠岸。“周大人，尝尝咱村新收的早稻做的米糕，沾着蜂蜜吃，甜到心坎里！”老村长黝黑的脸上沟壑纵横，笑起来眼角的皱纹挤成一朵花，“昨儿见工人们喝的水都是凉的，俺们烧了些姜茶，用陶罐温着呢，喝了驱驱寒。”
周忱接过粗瓷碗，姜茶的辛辣混着米糕的清甜在舌尖散开，暖意顺着喉咙淌进胃里，熨帖得浑身舒畅。他望着老汉们佝偻的脊背——那是常年弯腰插秧、挑担压出的弧度，忽然道：“赵二，记着在渠边多修几个石阶码头，再装些青石捣衣砧。妇人洗衣、孩童戏水都方便些，也省得踩坏了渠岸。”
赵二在图纸上飞快标注，忽然想起一事：“大人，昨日勘察李家庄支渠时，发现那边的淤泥下埋着不少枯骨，看形制像是前朝的兵卒遗骸。”周忱的目光沉了沉，蹲下身抓起一把混着碎骨渣的泥土：“传令下去，清淤时若再发现遗骸，一律小心起出，集中安葬在渠旁高处，立块‘无名忠魂碑’。虽不知他们是谁的父兄、谁的子弟，但总归是护过这片土地的，不能让他们再泡在泥水里。”
午后日头渐烈，周忱脱了外袍，赤着胳膊指挥工人调整渠底坡度。汗水顺着古铜色的脊背往下淌，在腰侧汇成细流，滴进泥浆里洇出小小的晕圈。忽然见几个农妇挎着竹篮往工地这边来，篮子里盛着切好的西瓜，红瓤黑籽看着就解暑。“大人，歇会儿吃块瓜吧！”为首的农妇把瓜递过来，“这是俺们自家地里种的，甜得很，给大伙解解渴。”
周忱接过一块，咬下去汁水四溅，甜意顺着喉咙直抵心底。他瞥见农妇手上缠着的布条渗出血迹，想起赵二说过李家庄的水井浅，打水时容易被井壁的碎石划伤。便对赵二道：“记着给各村的井都修个青石井台，再做些木轱辘，省力又安全。”农妇们一听，眼里都亮了，七嘴八舌地谢着，声音脆生生的，像渠水叮咚。
暮色降临时，周忱站在渠岸远眺，利民渠像条银色的带子，在夕阳下泛着粼粼波光，一端连着待灌的田垄，一端系着炊烟袅袅的村落。工人们扛着工具往驻地走，号子声渐远，混着村里传来的鸡鸣犬吠，倒比任何乐声都动听。他摸出怀里揣着的半块米糕，是早上老村长塞给他的，此刻还带着余温，咬一口，蜂蜜的甜混着米香，竟比任何珍馐都耐品。
忽然明白，所谓“利民”，从不是刻在木牌上的字，而是藏在米糕的甜里，浸在姜茶的暖里，裹在孩童野果的酸里，融在农妇递瓜的笑里。这渠水要流的，不只是灌溉的活水，更是把日子过甜的盼头；这木牌要立的，不只是渠名，更是百姓心里那杆秤——称得出谁在办实事，谁在念着他们。
夜风拂过渠面，带起阵阵凉意，周忱紧了紧外袍，往驻地走。远处传来赵二清点工具的吆喝声，近处有虫鸣渐起，他忽然想起刚到苏州时，百姓眼里的怯生生；再看如今，孩子们敢凑到跟前提要求，老汉们敢拉着他说家常，这变化，比渠水漫过田垄的景象，更让人心安。
走着走着，脚底踢到个硬东西，弯腰拾起，竟是块被打磨得光滑的鹅卵石，上面还留着孩童的指痕——许是哪个孩子玩耍时落下的。周忱把石头揣进怀里，指尖摩挲着冰凉的石面，忽然觉得，这趟苏州之行，捡着的不只是河道淤泥里的忠魂，更是百姓心里那点重新热起来的信任。
明日，该让人去山里看看，能不能采些青石，除了修井台，再给村里的学堂铺个石板院，孩子们下雨天就不用踩泥了。周忱想着，脚步轻快了些，身后的渠水在月光下静静流淌，像在哼一首无字的歌谣，唱着土地与汗水，唱着期盼与新生。
月色漫过利民渠的堤岸，将刚砌好的青石码头映得泛着冷光。周忱踏着月光往工棚走，途经李家庄的打谷场时，见几个老汉正围着一盏马灯搓草绳，草绳在粗糙的掌心间簌簌滑动，攒成粗壮的绳股。
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