“几位老哥看着面生，是新来的漕工？”周忱给自己倒了杯茶，语气随意得像拉家常。
为首的汉子瞥了眼木箱，喉结滚动了一下，硬着头皮道：“是、是刚从扬州调来的，大人有何吩咐？”
“也没什么，”周忱指尖敲着桌面，目光扫过汉子腰间的腰牌，“只是听说近日漕船常丢货，不知几位在船上时，有没有见过什么可疑人物？”
汉子们脸色齐齐一变，其中一个年轻些的刚要开口，被为首的狠狠瞪了回去。“大人说笑了，漕船上规矩严得很，哪有什么可疑人物？”为首的汉子端起酒碗一饮而尽，酒液顺着嘴角流到衣襟上。
周忱没再追问，反而指着木箱里的绸缎笑道：“你们看这料子，本该是贡品，却被泡得发了霉，可惜了。”
年轻汉子没忍住，嘟囔道：“何止贡品？前阵子还有批官窑瓷器，被管事的偷偷卸在芦苇荡，说是‘受潮损坏’，转头就运去黑市了！”
“闭嘴！”为首的汉子厉声呵斥，却已来不及。
周忱眼底闪过一丝锐利，慢悠悠地添了句：“哦？官窑瓷器？不知是哪艘漕船运的？”
年轻汉子被吓得缩了缩脖子，为首的汉子却“啪”地拍碎了酒碗，起身就要掀桌子。赵二眼疾手快按住他的肩膀，那力道让汉子疼得龇牙咧嘴：“老实点！”
茶寮掌柜的吓得躲进后堂，周忱却依旧端着茶杯，语气平静：“看来各位知道的不少。这样吧，带我去你们说的芦苇荡，找到那批瓷器，今日之事，我可以当没听见。”
汉子们面面相觑，最终还是为首的咬了咬牙：“好！但你得保证，不能牵连我们兄弟！”
夜色更深时，一行人跟着漕工往芦苇荡去。风过苇叶沙沙作响，像有无数人在低语。周忱忽然停步，指着水面上漂浮的几个木片：“那是什么？”
赵二捞起木片，一股熟悉的霉味扑鼻而来——竟是和木箱里绸缎上的霉斑同一种气息。“大人，这木片是装瓷器的箱子碎片！”
顺着木片漂浮的方向往前走了半里地，果然见芦苇深处藏着十几个大木箱，撬开一看，里面的瓷器完好无损，底部却垫着和绸缎同批的防潮纸。
周忱蹲下身，指尖拂过瓷器底部的官印，忽然笑了：“守备府的太监说送茶来，怕是醉翁之意不在酒。”他转头对赵二说，“把这些箱子抬去知府衙门，再请守备大人‘亲自’来认认，这些是不是他府里‘丢失’的贡品。”
回程时，路过朱雀桥，瓦匠们还在抢修，撬起的砖石下露出更多碎银，甚至还有几枚刻着漕运司标记的令牌。周忱拾起一枚令牌，月光照在上面，映出他眼底的冷光：“看来这地基下藏的，不止是铜钱啊。”
远处的明故宫角楼亮起了灯火，像一双双注视的眼睛。周忱望着那片灯火，握紧了手中的令牌——这南京城的淤泥，是该好好清一清了，从河道到人心，一个都跑不了。
赵二指挥着人将木箱往知府衙门抬，木轮碾过石板路的声响在夜里格外清晰，惊飞了檐下栖息的夜鹭。周忱站在朱雀桥边没动，指尖摩挲着那枚漕运司令牌，令牌边缘的棱角被磨得光滑，显然被人常年攥在手里。
“大人，守备府的人来了。”赵二回来禀报时，语气里带着几分嘲讽，“那太监慌得袍角都掖反了，还装模作样问是不是搞错了。”
周忱冷笑一声，将令牌抛给赵二：“让知府大人把这令牌给他瞧瞧，就说‘地基下的碎银和令牌，倒是般配’。”他抬头望向明故宫的方向，灯火依旧，却像蒙着层灰，“再告诉守备，明日卯时，我在漕运司衙门等他，带着近年的漕运账册——少一页，就别来了。”
赵二刚走，芦苇荡方向忽然传来几声短促的呼救，周忱转身时，正见两个黑影从苇丛里滚出来，身上沾着泥浆，手里还攥着半片瓷器。是刚才带路的年轻漕工。
“大人救、救命！”年轻漕工爬过来抓住周忱的靴脚，“为首的要杀人灭口！他、他早就跟守备府勾着，我们只是被胁迫的！”
周忱弯腰扶起他，目光扫过他手臂上的刀伤：“带我们去。”
芦苇荡深处，为首的漕工正举着刀对着另几个同伴，嘴里骂骂咧咧：“一群废物！坏了大人的好事，留着你们也是祸害！”刀光在月光下闪着寒芒，眼看就要劈下去，周忱甩出腰间的锁链，精准缠住他的手腕，力道之大让刀“哐当”落地。
“看来你知道的，比我想的还多。”周忱走近几步，锁链在掌心转了个圈，“守备府每个月给你多少好处？够买你兄弟的命吗？”
为首的漕工脸色惨白，却梗着脖子吼：“我不知道你说什么！放开我！”
“不说？”周忱瞥了眼旁边的木箱，“这些瓷器，黑市估价至少五千两。按律，监守自盗超过千两便是死罪——你说，我把这些呈上去，守备府会不会把你推出来顶罪？”
漕工的气焰瞬间灭了，瘫坐在泥里，哆哆嗦嗦道：“我说……我说……守备让我们在漕船底凿小洞，故意让货物‘受潮损坏’，然后趁机截下来运到黑市，每个月分我们一成……那些碎银，是他给的封口费……”
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