宣德门的晨光刚漫过护城河，沈敬之就被一阵陌生的马蹄声惊醒。他披衣推窗，见府前石桥上停着辆双轮马车，车厢包着铁皮，车轮碾过结霜的石板，发出“咯吱”的怪响。车旁立着个高鼻深目的异邦人，黑袍上绣着银线十字，正仰头打量沈府门楣上的“耕读传家”匾额，蓝眼睛里满是好奇。
“老爷，是礼部的人领着来的，说是什么‘泰西远客’。”管家沈忠搓着冻红的手，哈着白气道，“还带了个会说汉话的通事，说要见您。”
沈敬之整了整衣襟下楼时，那异邦人已被让进花厅。他起身行礼，动作略显僵硬，黑袍下摆扫过紫檀木椅，带起一股淡淡的乳香。“在下利玛窦，自泰西而来，久闻沈先生学识渊博，特来拜访。”声音生硬却清晰，每个字都像从牙缝里挤出来，通事在旁捧着个羊皮卷，不时帮他纠正发音。
沈敬之示意上茶，目光落在利玛窦胸前的银十字架上：“泰西距此万里之遥，先生远涉重洋，不知有何见教？”
利玛窦从随身的皮箱里取出个黄铜仪器，底座镶着齿轮，镜面能反射出窗外的晨光。“此乃‘地球仪’，沈先生请看。”他转动仪器，指尖点着一块凸起的陆地，“这里是大明，这里是我的祖国，原来天下并非方的，而是圆的。”
沈敬之端茶的手顿了顿。自幼读的《天工开物》里说“天圆地方”，此刻却见这铜球上，大明不过是东方一隅，周围还圈着许多从未听过的国名。他想起去年出使朝鲜的友人信中提过，海东有“红毛夷”驾巨船往来，原来竟是真的。
“先生带这器物来，是想证明什么？”沈敬之追问，指尖无意识地摩挲着茶盏边缘。
利玛窦从黑袍里掏出本线装书，封面上用毛笔写着“天主实义”四字，字迹稚拙却工整。“在下信奉天主，愿将救世之道传于东方。”他翻开书页，指着其中一幅插画——画中男子钉在十字木上，鲜血淋漓，眼神却悲悯，“这是耶稣，为救世人而死，他的教义，讲爱人如己。”
通事在旁补充：“利先生一路经印度、暹罗而来，船上遇过风暴，被海盗追过，还在广东住了三年学汉话，就是为了把这些学问带来。”
沈敬之接过那本书，纸页是西洋造的，比宣纸更厚实，油墨味混着刚才的乳香，很是奇特。他翻到其中一页，见上面用朱笔批着“与孔孟‘仁者爱人’似有相通”，不禁失笑：“先生倒是下了功夫。只是我大明百姓，信奉的是天地君亲师，怕是难容这‘天主’。”
利玛窦却不恼，又取出个沙漏，倒转过来，细沙簌簌落下：“沈先生可知，这沙漏计时，与漏刻分毫不差？泰西之学，不仅有信仰，更有格物致知之术。比如测算日食、铸造火炮，或许能为大明效力。”
正说着，沈知言抱着个布偶跑进来，见了利玛窦的蓝眼睛，吓得往沈敬之身后躲，却又忍不住探出头看那地球仪。利玛窦眼睛一亮，从皮箱里摸出块玻璃镜递过去：“小公子请看，这能照见影子。”
沈知言接过镜子，见里面映出个歪头的自己，顿时笑出声。利玛窦趁机道：“这玻璃，泰西能造得比水晶还透亮。若沈先生愿相助，在下可将造镜之法献上。”
沈敬之看着儿子举着玻璃镜在厅里转圈，忽然想起上月军器监的朋友抱怨，火炮准头总差几分，或许这异邦人的“格物之术”，真能派上用场。他沉吟片刻，对利玛窦道：“先生若愿留下，可暂住寒舍西厢房。只是教义之事，不必急于推广，先让我瞧瞧这‘地球’，究竟藏着多少秘密。”
利玛窦喜出望外，忙起身鞠躬，黑袍扫倒了椅旁的铜炉，火星溅在青砖上，像极了他眼里跳动的光。“多谢沈先生！在下定会证明，泰西之学，并非异端。”
傍晚时，沈敬之在书房整理利玛窦带来的书稿，见其中夹着张航海图，上面用红笔标着航线，从里斯本到澳门，密密麻麻写满了经纬度。窗外，沈知言正缠着利玛窦教他说“泰西话”，稚嫩的童声混着生硬的发音，在落雪的庭院里格外清亮。
沈敬之忽然觉得，这扇开在沈府的窗，或许不仅照进了西洋的器物与教义，更照见了一个比“天圆地方”更广阔的天下。而那个举着玻璃镜的孩子，和那个捧着十字架的异邦人，或许正站在一个新时代的门槛上，懵懂地望着彼此。
利玛窦住进西厢房的第三日，沈府的清晨便多了些新奇的声响。他总在天未亮时就起身，用黄铜烛台点燃鲸油灯——那灯芯浸过鲸脂，燃起来没有黑烟，照得满室透亮，却让习惯了油灯的仆役们啧啧称奇。沈敬之隔着窗纸听见他低声诵读，音节顿挫古怪，倒像寺院里的梵音，只是少了些禅意，多了些执拗。
“老爷，这泰西人竟用银刀银叉吃饭，”沈忠端来早膳时，脸上还带着惊奇，“昨儿厨房给他备了清蒸鲈鱼，他竟把鱼皮完整剥下来，说要研究鱼鳞的纹路，还说能算出鱼在水里游了多少里。”
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