他策马走近，城墙根下堆着冻硬的牛粪和枯草，几个裹着羊皮袄的兵卒正蹲在避风处烤火，火堆上支着口黑铁锅，锅里咕嘟咕嘟煮着什么。其中一个抬头看见他，站起来拍了拍屁股上的土，嗓门洪亮：哪个营的？路引拿来瞅瞅！沈砚明翻身下马，递过文书。那兵卒凑在火光下看了半晌，忽然回头朝同伴嚷了一嗓子：老周！是小旗！上头拨下来的！火堆旁一个黑脸汉子应声而起，两步跨过来，灯笼似的大手往沈砚明肩上一拍：沈小旗？周二锤等你半天了！他咧嘴一笑，露出被烟熏黄的牙，眼角的褶子里嵌着煤灰，千户说了，您来了先别急着站岗，晚上到他屋里喝酒——他存了坛二十年的烧刀子，就等着您来开呢！
沈砚明被那大掌拍得微微晃了晃，肩上落了一层火堆扬起的灰。他抬头望了望西北角的城墙，夯土的墙面上覆着一层薄冰，在暮色中泛着青灰色，像一块被岁月磨平了棱角的石碑。风从垛口灌进来，卷着雪沫子打在他脸上，凉而烈。他忽然想起于谦那行褪色的蝇头小楷——此地民风悍勇，可倚重。嘴角不自觉地动了一下，也不知是想笑还是想说什么，最后只化作一团白雾，散在了北风里。他将缰绳递给那黑脸兵卒，跟着他往城门洞里走。靴子踩进积雪覆盖的城门甬道，脚下传来夯土被踩实的闷响，那声音沉沉的，像是从地底下、从许多年前传上来的回声。
周二锤的屋在卫所西北角，推开木门，一股热烘烘的羊膻气混着酒糟味扑面而来。屋子不大，土炕占了大半，炕上铺着张磨得发亮的狼皮褥子，炕桌上一盏油灯，灯芯挑得老高，映得满墙的刀痕与箭孔明晃晃的。周二锤盘腿坐在炕沿，正往一只粗陶碗里倒酒，酒液落进碗底，咕咚一声闷响，像石头砸进深井。
他用下巴点了点对面的马扎，声如闷雷在罐子里撞，别拘着，我这不兴磕头行礼那一套。沈砚明解下披风搭在椅背上，坐到马扎上。马扎的麻绳不知被多少人坐过，松松垮垮，人陷进去，膝盖几乎与炕沿齐平。周二锤端详他半晌，黑脸上那道横贯眉骨的老疤在灯下泛着暗红的肉色，忽然咧嘴：像。跟你爹一个模子刻出来的，尤其这眼神——看人像掂分量似的，沉。
酒碗推过来，沈砚明双手接过。碗沿有一道缺口，温热的酒液从缺口处漫出来一滴，落在手背上，烫得他微微一缩。他仰头灌了一口，烧刀子入喉如一条火线，从舌根直劈到胃里，激得眼角湿了。周二锤看他反应，哈哈大笑，掌根往炕沿上一拍，整间屋子的土墙都跟着颤了颤：头回喝？没事，多灌几碗就惯了。宣府的冬天，没这玩意儿挡不住。
两人闷声喝了两轮，周二锤才敛了笑，往炉膛里添了块牛粪饼，火苗腾地窜起来，在墙壁上炸开一团跳动的光。我跟你直说，他搓着手，声音低了几分，像是怕屋外的风听了去，卫所里有人不干净。上个月石亨派了个姓刘的监军过来，说是，成天在城墙上转悠，专往西北角走。他说到西北角时，眼皮抬了一下，目光在沈砚明脸上停住，你带来的东西，得藏好。
沈砚明捏着碗沿的缺角，指腹在粗陶的毛刺上磨了磨：于大人的事，您知道了？
周二锤鼻孔里哼出一声，粗短的手指把酒碗转了一圈：菜市口的血还没干透呢，消息就长了翅膀飞到宣府了。底下弟兄们三天没睡踏实——有小卒半夜蹲在城墙根哭，被我踹了两脚才起来。他往掌心啐了口唾沫，搓了搓，像是要把什么脏东西碾碎，沈小旗，你既是老大人之后，又带着于少保的东西来，有些话我不得不提醒你：这卫所上下三百来号人，敢豁出命跟我周二锤走的，不到二十个。剩下的，要么是墙头草，要么是姓刘的安插的眼线。你往后行事，自己掂量。
沈砚明默然良久，看着油灯在碗里酒面上晃出细碎的光斑。他想问那二十个人是谁，又觉得此刻问出来太过急切，便只把碗中残酒一饮而尽，喉头被烧得发紧，吐出的字却稳：千户放心，我既然来了，便不是来躲的。于大人给了我一样东西，我得把它放到该放的地方去。
周二锤没追问是什么。他只是从炕褥底下摸出一把短刀来，刀鞘是旧牛皮缝的，皮面上刻着一只展翅的鹰，羽翼的线条已模糊了大半。你爹当年留给我的，说哪天他儿子要是来了边关，让我把这个给你。他把短刀横在炕桌上，刀刃在灯光下一闪，钝了，你自己磨。
沈砚明拿起短刀，刀柄的缠绳被汗沁得发黑，却仍紧实。他攥了攥，掌心抵上柄端那枚磨圆了的铜钉——那是父亲惯常缠绳的收尾手法，铜钉上压着一道浅浅的十字刻痕，他认得。
那夜他宿在周二锤隔壁的耳房里，土炕烧得滚烫，后背烙得发麻，正面的被褥却冰凉如铁。他翻来覆去睡不着，耳边是北风灌过墙缝的尖啸，像有人用指甲在瓦片上刮。快三更时，他终于裹着棉被坐起来，借着窗缝漏进的月光，将父亲那把短刀从鞘里抽出来。刀刃果然钝了，刃口卷着一层细密的毛边，在月光下泛出哑光。他摸出包袱里的磨刀石——苏婉竟连这个也塞了进来，裹在棉衣夹层里——蘸了碗底的残酒，一下一下磨起来。磨石与铁刃摩擦的沙沙声被风声吞了大半，他听着那声音，心反而慢慢沉了下去，像锚落了底。
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