宫墙的阴影压得人喘不过气。苏婉攥着手里的密信——那是她今早从外祖父府上带出来的，写着石亨近日频繁召见兵部要员的消息，原本要送去沈府交给素心——此刻却成了烫手山芋。方才在御花园假山后，石亨的亲信拦住她，那人腰间佩刀的铁锈味混着酒气扑面而来，声音压得阴恻恻的：苏少奶奶，石大人请您去偏殿喝杯茶，说有沈指挥的消息要告诉您呢。
身后是巡逻禁军的脚步声，越来越近。苏婉余光扫过那几名侍卫的甲胄——是石亨麾下直管的京营兵，并非宫中常卫。她立刻明白，石亨今日是假借宫宴之名调了人手进来，若此刻呼救，且不说禁军是否听她调遣，一旦撕破脸被扣上冲撞大人的罪名，不仅自己脱不了身，还会连累沈砚明和素心。她掌心微微沁出汗意，指尖把密信捏得更紧了些，面上却沉住气，垂了眼帘。
带路吧。有劳大人引路，只是我身子不适，怕是喝不了浓茶，还请石大人海涵。她松开握紧的拳，指甲在掌心掐出几道红痕，脸上却挂着得体温顺的笑，跟着那人往偏殿走。经过假山转角时，她趁着侍卫不注意，将手中的密信悄悄塞进了一丛冬青的枝叶深处——那是她与素心约定的留信处，若有变故，素心差了人来寻便能看到。
偏殿里燃着浓烈的檀香，呛得人喉头发紧。石亨背对着门站在窗前，手里把玩着个玉扳指，听见脚步声才转过身来，肥硕的脸上挂着皮笑肉不笑的神情：苏少奶奶果然识时务。他特意把少奶奶三个字咬得重了些，眼神在她身上上下打量了一圈，才挥挥手让下人们退下。殿门一声合上，隔绝了外面的宫乐声，殿内只剩下檀香和一种让人不安的静。
沈砚明的信，你该看过了？石亨踱到她面前，声音像砂纸磨过木头，哦，我忘了，是送去给他的，你自然还没瞧见。不过无妨——里头说他要交出宣府的布防图换你平安，倒是个讲义气的兄长。
苏婉的心猛地一沉。沈砚明被软禁在府里，书房的地图早就被收走了，他手里根本没有布防图。石亨这是在用假消息探她的底，想看她慌不择路，好顺势逼出更多话来。她稳住气息，背在身后的手指掐了掐掌心，面上却淡淡道：石大人说笑了。我大哥被您的人看得严严实实，连出门买菜都要报备，哪里来的布防图？您若有兴致，不如去问问我大嫂，她比我知道得清楚。
石亨的笑僵了一瞬，眼底闪过一丝凶光。他逼近一步，压低了声音，把那卷奏折从袖中掏出来，红封上的二字扎眼得很：很简单。替我把这份奏折递上去。就说沈砚明私通瓦剌，意图谋反，证据确凿。你替他递了这道折子，我便放你平安出宫，以后沈府的事，我再不插手。
苏婉的指尖冰凉——那奏折的封口盖着石亨的私印，一旦递到御前，沈砚明便再无退路。她定定看了那奏折一眼，忽然笑了，伸手去接，指尖却在触到纸卷的瞬间，猛地掀翻了案上的酒壶。烈酒泼了石亨一身，烫金官袍登时湿了一片，他怒吼着后退时，苏婉已抄起墙角那只沉甸甸的铜鹤香炉，用尽全身力气朝案上那卷奏折砸去。
一声巨响，香炉砸在桌面上，奏折被溅起的烈酒浸透，朱砂封口洇成模糊的一片。香炉滚落在地，火星溅到石亨的袍摆上，瞬间燃起小簇火苗。
来人啊！走水了！苏婉放声大喊，趁石亨手忙脚乱扑打袍摆的间隙，一把抓起被酒浸湿的奏折塞进袖中，转身冲向殿门。门外的侍卫被她的喊声惊动，刚伸手来拦，她已从发间拔下银簪，狠狠刺向那侍卫的手腕虎口——是沈砚明当年教她的，边关防身的招数，专攻穴位，疼得人松手。
侍卫吃痛缩手，她侧身挤过门缝，跌跌撞撞冲进御花园的风里。园中的假山、小径、花木在暮色里混成一片模糊的影子，她知道石亨很快就会派人追来，脚下却不敢停，只循着记忆往宫墙最偏僻的西北角跑。那里的宫墙比别处矮上半截，墙外是条僻静的巷子——是幼时父亲入宫赴宴，她和沈砚明在席间溜出去玩耍时无意间找到的地方，两个孩子趴在墙根底下数砖缝里的蚂蚁，却记下了这条旁人不知道的出路。
裙摆在奔跑中被矮枝勾住，她弯腰扯断布角，手心被粗糙的树皮蹭得火辣辣地疼。身后的火把光越来越近了，侍卫的吆喝声混着甲胄碰撞的金属响，像潮水般漫过来。她咬了咬牙，攀上墙边那棵老槐树的横枝——树干粗粝磨着掌心的破皮，每一下都钻心地疼，可她记得清清楚楚，这棵树从这面爬上去，墙那头正好有块凸出的石垛可以落脚。
翻出宫墙的那一刻，她重重摔在墙外的草丛里，额头磕在一块凸起的石头上，眼前炸开一片金星。袖中那卷被酒浸透的奏折硌着她的肋骨，提醒她这东西还在，没被夺回去。
婉儿！
熟悉的声音穿透耳鸣传来。苏婉勉强睁开眼，暮色中一道青灰色的身影越跑越近，沈砚明弯下腰扶她时，指尖都在发颤——他穿着一身寻常短打的衣裳，压低了帽檐，显然是混在出宫的人群里一直在这条僻巷里等着她。当年他和苏婉发现这处矮墙时，曾趴在石垛上说以后若在宫里闯了祸，就从这儿翻出来，我在下面接着你，那时不过是孩童间的玩笑话，没想到竟有应验的一日。
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