午后，王大娘没有来。来的是个面生的货郎，挑着两筐干果在沈府后巷歇脚，靠着墙根剥花生吃。福伯出门倒垃圾时跟他搭了两句话，回来时袖子里多了个粗纸卷。苏婉接过纸卷展开，是一份手抄的祭天仪仗行进时辰表，旁边的批注是沈砚明的字迹，一笔一划都认得——他把仪仗经过的三个拐角重点圈了出来，在每个圈旁注了此处可布此处需撤此处留人几行小字。纸卷末端画了一条横线，线尾点了三个点，是雁门旧部旧时常用的记号，意思是我已回京。
苏婉把时辰表看了两遍，心里把那三个拐角的位置默记了一遍，然后把纸卷也烧了。灰烬落进铜盆时，她抬头往窗外望了一眼——后院墙根下那棵枣苗在薄薄的日头里站着，影子被拉得细细的，投在青瓦片旁边。她收回目光，把那方小砚台的盖子盖好，放进抽屉里，和积攒的那些东西搁在一处。
傍晚时，陈景从翰林院回来了。他进门时手里拎着一包核桃，搁在西厢桌上时低声说了句：石亨今日午后去了趟司礼监，待了不到一刻钟就出来了。出来时脸色铁青，门口的侍卫听见他嘟囔了一句那老东西还在查，大约是说怀恩公公。他剥了一颗核桃递过来，还有，太子殿下今儿在太傅课上突然问了句兵者诡道是什么意思，太傅答了，殿下又说那是不是可以反过来用，太傅被他问住了。
苏婉接过核桃仁咬了一口，脆生生的，带着一点涩的回甘。她没有接话，只把那颗核桃仁慢慢嚼完了，拿帕子擦了擦手指。陈景也不再说话，坐在旁边沏了一壶茶，把茶壶搁在两人之间的桌上，热气一缕一缕地升起来，在暮色里打着细小的转。
夜里熄灯后，苏婉躺在枕上，听着窗外风声从瓦檐上滑过去。她数着日子——离重阳还有三天。三天，足够做很多事情，也足够让很多事情在最后一刻生变。她闭上眼睛，把今天收到的几条消息在心里又过了一遍：张彪见了宫里的人，御膳房的人按兵不动，仪仗的三个拐点已经布好人手，沈砚明回了京。这些条线各自绷着，只等重阳那日同时收紧。她在黑暗里把拳头攥了攥又松开，感觉掌心里有一点薄薄的汗，又很快被夜风带走了。
第二天天亮时，苏婉推开窗，看见院子里覆了一层薄薄的霜。槐树的枯枝在晨光里泛着细碎的白，连那棵枣苗的叶面上都凝了一层晶莹的霜粒，在日头底下慢慢地、一粒一粒地化成水珠，顺着叶脉滑进根部的土里。她站在窗前看了一会儿，那只梅花香囊挂在书桌边沿，被从窗外涌进来的晨气轻轻拂动着，半朵梅花在日头底下泛着温润的光。
重阳前一日。天色从清早起便压着薄云，日头时隐时现，把院墙上的霜照出一片润润的水光又收回去。苏婉比平时起得更早，推开窗时，那只梅花香囊在晨风里轻轻转了个圈，绸面的半朵梅花朝着院子的方向，像是也在往外望。
她把窗子彻底推开，让清冽的晨气灌进来，然后坐到书桌前，研了一池墨。那方小砚台的石色在晨光里泛着青润的温泽，她握着墨条研了十几圈，墨汁浓淡匀了，搁下墨条，铺开一张裁好的棉纸条，提笔落字。这回她写得比往日都慢，每一笔都稳稳地落下去，像在确认什么：今夕各线皆按昨日约定执行，无变动。御膳房三人寅初到位，西角门人手卯时前布好。若见东华门方向烟火起，便是信号，即刻收网。各人保重，明日见。
写完了晾干墨迹，她把纸条叠成窄条，用蜡封了口。想了想，又取了一张纸，给朱见深写了一封短信：殿下明日的功课，太傅大约会有新的讲义。殿下若读到不懂的，先记下来，日后得空了再想，不急。写完了想了想，把这张短信也叠起来，和那份指令分开包了。一份交给福伯走王大娘那条路送出城，一份托人明日一早送进东宫。
做完这些，她把笔洗了挂好，砚台盖上盖子，推开椅子站起来。外头日头已经从云缝里透了出来，把院子里的霜照得亮晶晶的，那棵枣苗的叶面上水珠滚了滚，顺着叶尖滴落下去，在根部的土里洇开一小片深色。素心端着豆浆从廊下经过，看见她站在窗前，停了一步：今日天冷，多加件衣裳。
苏婉点头应了，从柜子里取了件厚些的褙子穿上。穿衣服时指尖碰着了袖口内侧一道细细的线头——是那件旧棉袍拆剩下的线头，她没舍得扔，缠成一小团搁在针线篮里。指尖拨了拨那团棉线，毛茸茸的触感缠在指腹上，像某种已经过去了、却还没彻底散掉的温度。
上午的时光过得很慢。苏婉把书桌整理了一遍，抽屉里的信纸画稿重新码了码，那排晾干了的果核又拿布擦了一遍灰，连窗台上那支竹笛都拿袖口仔细擦过了。做完这些事她坐在窗边看了会儿院子，檐下一只麻雀跳来跳去啄着什么，啄两下抬头看看，又啄两下。院墙外偶尔传来几声卖菜吆喝和行人说话的声响，隔着墙听不太真切，像是很远的地方在过着寻常日子。
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