丫鬟去了一盏茶的功夫，回来时身后跟着个穿青灰短打的年轻人，瞧着二十出头，腰间挂着一块应天府衙门的木牌。他在廊下站住，远远地冲沈夫人拱了拱手：沈夫人，知府大人让小的来传个话——同德药铺昨儿夜里拿了，人赃俱获，铺面封了，账册搜出来三大箱，里头牵涉的好几条线知府大人正连夜审。大人说，让夫人放心，沈少爷托付的事，应天府断不会马虎。
沈夫人听完，手里的粥碗搁下了，对那年轻人说：劳烦你跑一趟，替我谢过知府大人。厨房里有新蒸的桂花糕，带几块回去给衙门的弟兄们尝尝。她示意丫鬟去厨房取糕，又问了一句，那些被假药材害了的士兵，可有人去医治了？
年轻人接过桂花糕时愣了一下，随即答：回夫人，知府大人已从官库里拨了批真药材去边关，另派了大夫跟着押货的船一道走，大约今明两日就能到。
沈夫人点了点头，看着那年轻人揣着桂花糕走了。后门重新合上时，她站在廊下望着院墙外秦淮河的方向，晨光正从河面上漫过来，把岸边的船帆染成淡金色。那批药材若是赶上今日的潮水，两日之内便能顺着运河北上。
此后几日，沈府的日子恢复了往常的节奏。账房里算盘声依旧，只是多添了一把，是那几个新来的算学生在轮番练手。王掌柜隔日便来一趟，把新织的云锦拿来让沈夫人过目，又带些订单的账目来让她签字。沈夫人每日午后坐在廊下翻看那些纸页，偶尔抬头看看院子里那棵桂花树——花已经落了大半，枝头还余着些细碎的金蕊，在秋风里颤颤地晃着。
砚敏这几日比往常忙了许多。她每天清晨去书院跟先生告了假，便跑回账房帮着那几个学生登记物资账目。沈夫人有回路过账房窗口，听见砚敏正拿着本册子对学生说：这匹布记在项下，不能跟混了。我哥说过，军需物资最要紧的就是条目清楚，一笔糊涂账能害死半营的人。她站在窗外听了一会儿，没有进去，转身去了厨房。
初冬的第一场薄霜落下来时，南京城外的运河码头迎来了一艘从京里返回的沈家商船。船靠岸时，福伯的小徒弟——沈忠从京里带回来留在船上的一个半大少年——第一个跳下船板，怀里抱着个用油布裹了好几层的包裹。他一路小跑着进了沈府，在后院找到正在晒桂花的丫鬟，气喘吁吁地把包裹递过去：京里来的，少爷让人捎回来的，说给夫人和小姐过目。
沈夫人得了消息，放下手里正择的菜，擦了手走到堂屋。油布拆开，里面是一个紫檀木的方匣子，匣面漆光温润，边角刻着极浅的云纹。打开来，上层是一封信，下面是两样东西——一支银簪，簪头雕成梅花形状，花瓣薄得透光，花心嵌着一粒小小的南珠；另一件是一方端砚，石色青润，约莫巴掌大小，砚沿上刻着二字，笔意古拙，像是照着某块旧石头的拓片临的。
沈夫人先拿起那封信。沈砚明的字比上一回更沉稳了些：娘，京中一切如常。那支梅簪是儿媳在京城老银铺子里觅得的，说是南边的手艺，正好配娘。砚敏那方端砚是儿子在南市旧书铺里翻到的，石色极好，边角的刻字像是明初的老工，给了她练字用。另有一桩事——瓦剌那边的探子近日消停了些，大约是入冬后马匹没膘，暂时不敢大动。娘放心，边关的冬衣已经运过去了，杀虎口那边的将士们都拿到了厚棉袄。
沈夫人把信纸轻轻搁在桌上，拿起那支梅簪凑近窗口的光端详。簪头的梅花瓣薄透得能看见光从背后透过来，花心的南珠在日头下泛着一层柔润的微光，大约是被好生养护过的。她转了转簪子，在鬓边比了比，又放回匣子里。
砚敏得了消息，从账房一路小跑回堂屋，看见那方端砚时眼睛亮了。她捧起来翻来覆去地看，指腹沿着二字的刻痕走了一遍，忽然说：娘，你看这个字，少了一横——是故意刻成这样的，跟明初有些碑刻上的写法一样。她把端砚翻过来，底面光润如镜，对着日光能看见细密的石纹如丝如缕地蔓延开来，像是老石头里藏的岁月都醒了。
沈夫人站在她身后看着，忽然觉得这方端砚托在砚敏手心里的模样，像极了当年沈砚明头一回摸到父亲那把旧剑时，小心翼翼又舍不得放下的样子。她没有说破，只拍了拍砚敏的肩：收好了。你哥说给你练字用的，别糟蹋了好石头。
砚敏抱着端砚回自己屋里去了，脚步轻快得像踩了弹簧。沈夫人重新坐回堂屋里，把那支梅簪又拿起来看了一回，然后小心地收进梳妆台的匣子里，和沈砚明小时候从边关捎回来的那些小物件放在一处——几枚磨得光润的边关石子，一片压干了的胡杨树叶，还有一封他七岁时用歪歪扭扭的字写的家信，开头写着娘，雁门关的风比咱家院子里的桂花香多了。她合上匣子时手指在盖面上停了一瞬，然后起身去了厨房，把那包还没拆封的桂花糕又往窗台上推了推，让日头晒着。
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