茶摊老板是个瘦老汉，见砚清盯着那间铺子看，便凑过来低声说了一句：姑娘是外地来的吧？那家铺子跟街尾两家——一共三家——原本是济宁最霸道的铁器商，今年入秋以后忽然都关了门，说是到北方去了，可谁都知道，他们的货还在库里锁着，压着不放，就是不让市面上的铁器便宜。
砚清转着手里的茶碗，没接话。她喝完了茶，付了茶钱，起身往回走。经过那间合盛铁行的门口时，她脚步没有停，目光却在那块斜挂的招牌上多停了一瞬——招牌底边有几道极浅的划痕，像是被人用刀尖刻过，约莫是几道暗记，但她没有细看。
孟掌柜的铁器铺子重新开张的消息传到那三家商户耳朵里，大约是第三天的事。那天下午，砚清正在后院清点铁料，听见前院传来一阵脚步声和说话声——来人的嗓门不小，隔着两重门都听得清清楚楚。她放下手里的铁料走到前院门口，透过门缝看见几个人站在铺子外面，为首的是个穿黑袄的壮汉，腰带上别着一根短铁棍，身后跟着两个面色不善的伙计。
壮汉冲铺子里喊话：孟瘸子，你哪儿来的铁料？我这怎么不知道？
孟掌柜正蹲在门槛边上磨一把新打的锄头，听见这话头也没抬，手里的磨石继续贴着刃口上下走，声音不急不缓：我这儿进的货，路数正经，不用让街面上的人都知道。张老板要是好奇，坐下喝碗茶，我慢慢告诉你。
壮汉被他这不咸不淡的语气噎了一下，往前迈了一步，正要说什么，忽然看见砚清推门走了出来。她穿着那件灰青色的披风，站在门槛边上，面容平静地望着那几个人，像是寻常人家的小姐出门晒太阳一般自然。她开口了，声音不大，却清清楚楚地送到那几个人的耳朵里：铁料是沈家船队从宝应镇运来的，走的是漕运的官道，入库有凭据，出货有账册。张老板要是想查，可以请济宁府的衙役来核对，沈家的货不怕查。
壮汉愣了一下。他大约没想到这铺子里会站出个年轻女子来说这番话，而且话里话外搬出了官府和沈家的名头。他看了看砚清，又看了看孟掌柜手里那柄磨得锃亮的锄头——刃口在日光下泛着白亮的光——最后哼了一声，带着人转身走了。
砚清看着他走远，才退回院里。她没有回头看孟掌柜，只说了句：铁料还剩多少？
够打半个月的，孟掌柜把磨好的锄头搁在脚边，站起来拍了拍手上的铁灰，半个月后，那三家要是还囤着不放，我就把这批铁器分一半赊给街上的农户，等他们秋后还粮。沈家要是肯担这笔账，他们那三家铁行就烂在库里了。
砚清回头看了他一眼。老掌柜那只空荡荡的袖管在风里轻轻晃着，脸上的皱纹被炉火映得深深浅浅的。她想了想，点了一下头：我哥说了，沈家在南边的货能走多远，北边的根就能扎多深。这笔账，沈家担。
那天夜里，济宁落了一场薄雪。雪不大，落在青瓦上和石板路上，天亮时便化了大半，只在墙根和树根底下留了些残白。砚清早起推开后院的木门时，看见门前石阶上落了一层薄薄的白，又被早起行人的脚印踩成一串深浅不一的印痕。她站在门口看了片刻，那些脚印有往东的、有往西的，零零散散地延伸出去，消失在巷口的转角处。她想，大约再过几日，这铺子门前也会多出几道新脚印来——来买铁器的、来修农具的、来问货的，踩实了，这条路也就通了。
她转身回屋，铺开那方端砚，提笔给沈砚明写了一封短信，只在纸上写了六个字：济宁炉火已复。安。写完了等墨干，叠好封口，交给周显托返程的船队带回京城去。
那封六字短简送出去后的第七日，济宁又落了一场雪。这回的雪比上回厚实些，在地上积了约莫两指深，盖住了街面上的坑洼和碎瓦。砚清推开后门时，石阶上的积雪完整如新——大约是时辰还早，巷子里还没有行人走过。她蹲下来伸手按了按雪面，指腹触到一片冷而软的凉意，想起南京院里的雪，想起哥哥信里写的那句我总记得它雪里的样子。
她站起来拢了拢披风，把石阶上那层雪扫开一道窄窄的走道，然后去了前院。
孟掌柜的铺子比前几日热闹了些。东门大街上的街坊来打锄头、修犁铧的渐渐多了，还有两个农户模样的中年汉子赶了十几里路从城外来的，说听说这家铺子的铁器公道，便趁着雪还没封路赶紧过来。孟掌柜不多话，只问清楚了要打什么、要多厚、多长的柄，便弯下腰在炉火边比划着锻打起来。风箱声一拉起来，满屋子都是铁屑溅落的细碎声响和炭火的气息。
砚清这些日子已经习惯了这个味道。她坐在后院一张矮凳上，面前摊着一本从苏州带来的旧账册，手里握着一杆炭笔，把每日的进出货一笔一笔记下来。她哥教过她，账目是商路的筋骨，骨正了，路才能长远。她的字比在南京时硬了些，大约是握笔的力道被北地的冷风磨得结实了几分。
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