腊月里剩下的日子过得安静而从容。砚清每日早晨去账房看几页账册，午后便在自己屋里对着那方端砚写字。她把在济宁记的那些账目重新誊了一遍，又按时间顺序整理成册，在页脚画了几条商路的简图，连上了她哥信里提到的几个新的码头——德州、真定、宣府。
除夕那天，沈府的院子里难得地热闹了一回。沈夫人让厨房多做了几道菜，又煮了一壶温热的黄酒，和砚清两个人围坐在堂屋的桌前。窗外又飘起了细雪，落在桂花树光秃的枝丫上，积了薄薄一层白。砚清端着酒盏抿了一口，暖意从舌尖散开，她忽然想起孟掌柜铁器铺子的炉火，想起周显船头的旗，想起宣府仓库里那些青花瓷碗被士兵们小心翼翼捧在手心的样子。
沈夫人看着她端着酒盏出神的侧影，没有打扰，只往她碗里夹了一块红烧肉。窗外的雪越落越密，把院子里最后一寸青砖也盖住了，只留廊下那一排浅浅的脚印，从后门一路延伸到堂屋门口——是砚清傍晚时在院子里走了一圈留下的，被雪覆盖了大半，还剩下几道模糊的轮廓，印在白色里，像是这条路还没有被雪彻底封上。
正月初五一过，沈府的院子便渐渐恢复了冬日的宁静。雪化了几日又落了几日，青砖地面上反复结了一层薄薄的冰壳，踩上去脆生生的响。砚清每日照例坐在窗前的书桌旁，把那方端砚研了墨，摊开从济宁带回来的那本旧账册，把新誊好的条目又过了一遍。她有时会停下来，在空白页画几笔——不是画山水，是画码头、画河道、画沿途记得的村庄和驿站。画完了搁下笔，端详一会儿，有时候用指甲在纸上轻轻划一道，像是把某条路线在心里又重新走了一遍。
那日午后，沈夫人端着茶进来时，看见砚清正趴在桌上画一幅长卷——纸是几张糙纸接起来的，从桌面一直铺到窗台边沿，上面密密麻麻地画着运河的走向，沿途的城镇、码头、渡口，都用细笔小字标注了名字。有些地方墨色重些，大约是反复描过的；有些地方空着，只画了一道虚线，旁侧注了一个字。
沈夫人把茶盏搁在桌角，弯腰看了看那幅长卷。砚清侧过头来让了让位置，好让母亲能看清楚画上那几段虚线：娘，这一段我还没走过，是听周掌柜提的，说可以从德州再往西折一段，通到真定府去，那边的毛皮和干枣比运河沿岸便宜，只是水路有一段不通，要换陆路走三天。
沈夫人没有答话，伸手轻轻抚了抚那张纸的边角——纸被砚清卷起来又展开好几次，边角已经起了毛。她看了许久，抬起头来看了砚清一眼，目光落在她指腹那几道细小的裂口上，停了一瞬，又落回画上。她只说了一句：把这一段也画完吧，慢慢来，不急。嗯了一声，伸手把茶盏拢到掌心，低头继续看那张画。
元宵节后第三天，一封从京城来的信被送进了沈府。信封上盖着沈砚明的私印，封口处压了一层暗红的蜡。砚清拆开来看，信写得比上回厚一些，字迹倒是还是他哥一贯的硬朗端正，只是末尾那几行比正文潦草了几分，大约是写到后来心急了：砚清，你从济宁寄回来的那张商路图我收到了，又照着描了一幅挂在书房里。德州往西到真定那段路，我让周显开春后走一趟，若可行，就添进去。另有一事——宣府那边的回信到了，李将军说那批瓷碗营里人人都见了，有士兵写信回家时特意提了一句江南的碗盛着江南的饭，吃着跟家里的一个味。你从济宁回南京时路过的那段路，若无意外，开春后我亲自走一趟。末尾没有署名，只有一枚小小的字印。
砚清把信看了两遍，叠好收进那本账册的末页里。她起身走到窗前，推开半扇窗，外头的风涌进来，已经不似年前那般冻人了，带着一丝若有若无的润意，像是土里有什么东西正在往下渗、往上拱。院里那棵桂花树的枝丫上还挂着残雪，可靠近树根的那一圈雪已经化开了，露出一小片湿漉漉的土，被日头照得微微反着光。
她关上窗，回到桌前坐下，把那幅长卷又展开了半尺。笔尖蘸饱墨，在德州那个位置往西画了一条新的线——一条虚线，末端打了个小小的圈，圈旁注了两个字：待走。墨迹在粗糙的纸上慢慢渗开，把那条还没走完的路，安安静静地留在了那里。
砚清铺开长卷的第三日，院里的风转了个向。原本从北边灌进来的寒气忽然弱了，取而代之的是一阵潮润的、带着河泥气息的暖意，像是秦淮河提前醒了。砚清正坐在窗前补画一段虚线，忽然听见院门那边传来一阵脚步声——不是沈夫人的，也不是丫鬟的，是有人小跑着穿过廊下，衣裳带起的风把廊柱上挂着的干辣椒吹得轻轻晃了晃。
帘子一掀，沈砚敏裹着一件藕荷色的厚棉披风探进半个身子来，手里捧着一只青瓷小罐。她比砚清大两岁，身量也高一些，可入冬后沈夫人拘着她在屋里养了快两个月，脸颊养出了一层淡淡的圆润，气色比前些日子好了不少。她发髻上别着一支素银簪，簪头雕了朵小小的梅花，是前年沈砚明从京城捎给她的。砚清你看这个！她把青瓷罐往桌上一搁，揭开罐口封着的红布，里面是澄黄透亮的桂花蜜，沉在底部的桂花花瓣依稀可辨，厨房大娘的远房亲戚从苏州带来的，说是去年秋天最后一茬桂花开的时候酿的，给我送来了一罐子。我想着，咱们泡茶的时候搁一勺，也算喝到秋天的味道了。
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