太后的六十寿辰，定在七月初七，乞巧节。
这是萧执回京后宫中第一桩盛事，亦是皇帝为冲淡数月来接二连三的阴霾、彰显天家祥和而力主操办的喜事。自六月中起，宫中上下便忙碌起来，张灯结彩，筹备庆典。因着慧妃小产、摄政王遇刺等事余波未平，这喜庆之下，总似绷着一根无形的弦，人人谨慎，不敢有半分差错。
沈清辞自慈宁宫佛堂“静心”半月后，终于在太后“念其调理有功、且寿宴药膳需人操持”的懿旨下，得以重返药香阁，但行动仍受限制，非经传召不得随意出入宫廷。她明白，这是太后在保护她，也是在观察各方反应。
萧执则称“遇刺后需静养”，除了必要的朝会，深居简出，连王府都少回，多宿在宫中专为宗室亲王预备的“集英殿”内。他与皇帝奏对了几次，内容无人知晓，但朝中关于“荣王献方”、“皇后闭宫祈福”的流言，却悄悄流传开来。
荣王果然上表，言及“年老德薄，不堪厚禄”，自请削减三成封邑，所省钱粮“充作太后寿礼及边军犒赏”。更附上一份据称是“祖上传下、经高人完善”的“百寿养生方”，以极品紫檀匣盛放，贡于御前，言辞恳切，姿态谦卑至极。皇帝温言抚慰，嘉其忠谨，赏赐加倍，却将那“百寿方”交给了太医院“斟酌参详”。
皇后则自慧妃小产案后，以“未能协理好后宫、致生祸端”为由，自请闭宫思过，为太后、为皇嗣祈福，将六宫事务暂交于贤、德二妃共理。坤宁宫门庭冷落，昔日风光不再。
一切看似平静，水下却暗潮更急。沈清辞通过萧执暗中传递的消息得知，皇帝派出的密探，已查到荣王府长史与西市回春堂之间确有隐秘银钱往来，且回春堂背后，隐约有南方某位巨贾的影子，而那巨贾，似乎与已故静太妃的娘家有些拐弯抹角的关联。至于皇后宫中搜出的、与钱嬷嬷往来的密信，经查，笔迹虽刻意模仿静太妃，但所用墨锭与纸张，却是近两年宫内新制的款式，静太妃薨逝多年，根本用不上。
这些线索支离破碎，却都隐隐指向一个精心编织、试图将罪责推给死人的局。皇帝显然也看出了端倪，所以迟迟未对荣王或皇后做出最终决断，他在等，等更确凿的证据，或者……等幕后之人下一步的动作。
太后寿宴，便成了最好的舞台。
七月初七，晨光初露，慈宁宫便已热闹非凡。宫门大开，接受百官命妇朝贺。巳时正，寿宴于慈宁宫正殿及前庭盛大开启。殿内珠翠环绕，衣香鬓影，殿外搭起彩棚戏台，丝竹悦耳，百戏纷呈。
沈清辞作为尚食，本应在后厨统筹调度。但太后特意下旨，让她列席于女官席次靠前位置，“今日哀家寿辰，沈尚食不必拘礼，也来沾沾喜气。” 这恩典，无疑是对她极大的抬举，也将她再次推到了众人视线中心。
她今日穿了一身太后新赐的烟霞色缕金百蝶穿花云锦宫装，发髻高绾，簪着太后赏的赤金点翠步摇，华贵而不失清雅。她端坐席中，姿态从容，目光平静地扫过满殿宾客。
皇帝与太后高坐御阶之上，皇后称病未至，慧妃小产后亦在休养，故御阶下首，便是以荣王为首的一干宗室亲王、郡王。荣王今日一身绛紫亲王常服，须发已见银白，面容慈和，正含笑与身旁另一位老王爷低声交谈，一派与世无争的闲散模样。萧执坐于宗室席次首位，与荣王相隔数人，他今日难得穿了一身靛蓝织金蟒袍，气色看上去尚可，只是眼神比往日更显深沉，偶尔与沈清辞目光相触，皆是一片冷然肃杀——戏，即将开演。
宴至中途，气氛正酣。荣王忽然起身，手持酒杯，向御座躬身：“今日太后娘娘千秋华诞，臣等欣悦无极。老臣前日所献‘百寿方’，粗陋不堪，唯愿聊表孝心。恰巧，老臣府中一位客卿，精于炼丹养生之术，依古方配以奇珍，耗时三载，炼得‘百寿丹’三枚。此丹采天地精华，温和滋养，最宜延年益寿。老臣不敢藏私，特献于太后娘娘，恭祝娘娘凤体康泰，福寿绵长！”
说着，他从怀中取出一个巴掌大小的羊脂白玉盒，由内侍转呈御前。
炼丹？百寿丹？殿中不少人露出好奇之色。自静太妃“蜜炙”禁术案发后，宫中对此类“秘药”、“仙丹”颇为敏感。皇帝眼神微凝，看向那玉盒。
太后倒是神色如常，微笑道：“荣王有心了。只是哀家年纪大了，用不得这些猛药。且让太医瞧瞧再说。”
早有太医署院判候在一旁，闻言上前，小心翼翼打开玉盒。只见盒内红绒衬底上，躺着三枚龙眼大小、色泽金红、圆润光洁的丹丸，异香扑鼻，闻之令人精神一振。
太医院判仔细验看，又刮下少许丹粉品尝，眉头微蹙，沉吟片刻，躬身道：“陛下，太后，此丹……用料珍奇，炮制手法独特，臣一时难以尽辨。其性……似乎温补，但……” 他欲言又止，显然有所顾虑。
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